Los abogados de derechos humanos advierten que el sistema del «trabajador esclavo» (guest workers) victimiza severamente a los trabajadores inmigrantes en EEUU, mientras el programa ha sido elogiado y recomendado expansivamente por el presidente Bush y es probable que sea considerado por el Congreso como plantilla para futuras reformas de las normas de inmigración. Los […]
Los abogados de derechos humanos advierten que el sistema del «trabajador esclavo» (guest workers) victimiza severamente a los trabajadores inmigrantes en EEUU, mientras el programa ha sido elogiado y recomendado expansivamente por el presidente Bush y es probable que sea considerado por el Congreso como plantilla para futuras reformas de las normas de inmigración.
Los trabajadores, los abogados sindicales, las organizaciones laborales y los dirigentes dicen que el programa fue diseñado para abrir un mercado de trabajo legal y proporcionar a los inmigrantes un pedazo del sueño americano, pero en su lugar atrapa a millares de trabajadores emigrados en una forma moderna de servidumbre contratada. El congresista Charles Rangel (demócrata de Nueva York) ha llamado al programa del guest workers «la cosa más cercana a la esclavitud que nunca he visto».
En el proceso de obtener una visa H2 de guest workers, los emigrantes son víctimas típicas del cebo y de cambios de esquema que los obligan a pedir prestadas enormes sumas de dinero a altas tasas de interés (a menudo hipotecando los hogares familiares) para aterrizar a corto plazo y demasiado a menudo en los trabajos de bajos salarios en que todos terminan, siempre por menos tiempo y una paga más baja que la prometida.
Bajo la presión de la deuda y limitado legalmente a trabajar sólo para el patrón anfitrión que los pidió, con frecuencia estos trabajadores hacen frente a las más duras y ásperas condiciones laborales en astilleros, en el área de silvicultura o en la construcción, sin cobertura médica para accidentes del trabajo ni acceso a servicios jurídicos. A menudo los jefes poseen documentos que mantienen atrapados a estos trabajadores y les impiden saltar a otro empleo.
En el actual programa del guest workers existen dos niveles: H-2A, para trabajo agrícola, y H-2B, para trabajo no agrícola. Aunque el programa H-2A proporciona protecciones legales a los trabajadores extranjeros de granjas, tales como una garantía de por lo menos tres cuartos de total de las horas de empleo prometidas, hospedaje libre, compensación por transporte, beneficios médicos y representación legal, muchas de estas protecciones existen solamente en el papel. Los trabajadores H-2B, por otra parte, no tienen ningún derecho o protección.
La explotación de los guest workers comienza con el reclutamiento inicial en su país de origen, un proceso que a menudo los deja en una precaria situación económica y, por lo tanto, extremadamente vulnerables ante el abuso de los patrones sin escrúpulos de este país. Los empleadores de EEUU confían casi universalmente en las agencias privadas para encontrar y reclutar en sus países de origen a los guest workers.
Por este trabajo de reclutamiento usualmente le cobran al trabajador -a veces varios miles de dólares- argumentando gastos de viaje, visas y otros costos, además de las ganancias de los reclutadores. Los trabajadores, que en su mayoría viven en la pobreza, obtienen con frecuencia préstamos de interés alto para obtener dinero con que pagar los honorarios. Además, muchas veces los reclutadores exigen que se les deje una garantía adicional, tal como una casa o automóvil, para asegurarse de que los guest workers satisfagan los términos de su contrato de trabajo individual.
El negocio del reclutamiento, que no está regulado, es absolutamente lucrativo. Con más de 121.000 trabajadores reclutados sólo en 2005, estuvieron en juego diez de millones de dólares en honorarios de reclutamiento. Esta bonanza financiera proporciona un incentivo de gran alcance a los reclutadores y a las agencias para importar a tantos trabajadores extranjeros como sea posible, con poco o ningún respeto por el impacto en los trabajadores y en sus familias.
El Centro Meridional de la Ley de la Pobreza informó que el programa H-2 trajo a EEUU cerca de 121.000 guest workers en 2005, con aproximadamente dos tercios de la mano de obra en la sección H-2B. Sin embargo, la periodista Felicia Mello reportó en The Nation que el número aumentó a más de 150.000 antes de junio de 2007. Y mientras sigue existiendo participación en el programa de H-2A, con las exigencias de garantía inmobiliaria y cobertura de salario, como ha venido ocurriendo claramente en los últimos años, el sistema neo-liberal H-2B seguirá prosperando, con el gobierno dispuesto a aflojar los controles para hacer frente al aumento súbito de las demandas de mano de obra de los patrones.
«La tendencia que ha tenido el programa H-2… incumbe a un sistema que estableció un mercado de trabajo explotador, ilegal y subterráneo que (en parte) fue diseñado para sustituir», escribió el antropólogo David Griffith en su libro «American Guestworkers» (Trabajadores huéspedes estadounidenses), de 2006. «De hecho, hay una cierta evidencia de que sin esta tendencia a la baja en las condiciones legales… los guest workers serían menos atractivos para los patrones de los EEUU».
El caso de los trabajadores hindúes
En marzo de 2008, más de 500 trabajadores de astilleros provenientes de la India entablaron un tipo de juicio colectivo llamado «de acción de clase» por cargos de trabajos forzados, tráfico humano, fraude y violaciones de los derechos civiles contra la empresa Signal Internacional, subsidiaria de Northrop Grumman en Luisiana y Mississippi, contra sus reclutadores en la India y los EEUU.
Los trabajadores alegaron que fueron atrapados por una red que trafica manos de obra para el programa del guest workers H-2B del gobierno federal. En un típico esquema de cebo y trampa ocurrido en 2006, más de 600 hindúes pagaron hasta 25.000 dólares cada uno por una promesa de «tarjetas verdes» y de residencia permanente en EEUU.
En lugar de eso, se encontraron atrapados en condiciones mugrientas y peligrosas, amarrados a un empleador protegido por el programa del «Trabajador huésped H-2B», que está comenzando a llamarse «esclavitud del siglo XXI». Tras un incidente de protesta de los operarios, Signal envió guardias armados a prender a los manifestantes en una incursión antes del amanecer. Los demandantes, mientras tramitaban su pleito de acción de clase, han reclamado al gobierno indio que proteja a sus familias en la India contra la venganza de los reclutadores.
Cuando Mello se dirigió a un sobreviviente afro-americano del huracán Katrina que se solidarizó con los guest workers agraviados, para pedirle que explicara su comparación del guest workers con la esclavitud, respondió: «¿Conoce usted la historia del Medio Pasaje? … En la esclavitud, usted enviaba a un cazador de esclavos y sus auxiliares, quienes hablaban con los jefes tribales y hacían un trato. Decían, ‘vamos a llevar a su gente al cielo’ y les mostraban algunas cosas bonitas del cielo. Usted los cargaba sobre las naves y solamente cuando salían al mar se enteraban que eran esclavos. Usted los llevaba ante un dueño y si se escapaban se convertían en un fugitivo. Es lo mismo con los guest workers…» Una vez que concluyó el relato, Mello entendió claramente el significado.
Actualización de Mary Bauer
En el año desde que fue publicado «Parecido a la esclavitud», no han mejorado las condiciones para los guest-workers en los EEUU. El caso entablado recientemente por el Centro Meridional de la Ley de la Pobreza ilustra todo esto en términos claros.
Centenares de guest workers de la India, engañados por falsas promesas de residencia permanente en EEUU, pagaron diez mil dólares cada uno para obtener trabajos temporales en los astilleros de la Costa del Golfo sólo para encontrarse forzados a servidumbre involuntaria y a una vida en atestados campos de trabajo vigilados, según el juicio de acción de clase iniciado en marzo de 2008.
Signal International LLC y una red de reclutadores y traficantes de mano de obra organizaron un método para estafar a los trabajadores y forzarlos a trabajar contra su voluntad en las instalaciones de la empresa. Signal International es una compañía de navegación que fabrica embarcaciones en astilleros de Mississippi y Texas. También es subcontratista de la compañía global de defensa Northrop Grumman Corp.
Centenares de trabajadores fueron detenidos ilegalmente por guardias de seguridad de la compañía que incursionaron en sus habitaciones al amanecer, después que algunos comenzaran a organizar a otros compañeros para quejarse por los abusos que enfrentaron.
Después de que el huracán Katrina dispersara a su mano de obra, Signal utilizó el programa federal del guestworker H-2B para importar operarios destinados a desempeñarse como soldadores, montadores de tuberías, tripulantes y en otras posiciones. Los centenares de trabajadores hindúes hipotecaron sus futuros a finales de 2006 para pagar a los reclutadores tanto como 20.000 dólares o más por el viaje, la visa, el reclutamiento y otros honorarios después de habérseles dicho que los conducirían a un buen trabajo, a la tarjeta verde y a la residencia permanente en los EEUU.
Muchos de los trabajadores abandonaros otros empleos y vendieron sus casas, granjas y joyas de la familia y otros objetos de valor para juntar el dinero exigido. A muchos también se les dijo que por un honorario extra de 1.500 dólares por persona podrían traer a sus familias a vivir en Estados Unidos.
Cuando los hombres arribaron a principios de 2007, descubrieron que no recibirían las tarjetas verdes según lo prometido, sino solamente visas «guestworker H-2B» de diez meses. Los forzaron a pagar 1.050 dólares mensuales por vivir hacinados y aislados en trailers estacionados en los campos de trabajo cercados de la compañía, donde veinticuatro hombres disponían solamente de dos baños. Cuando intentaron buscar su propio alojamiento, los funcionarios de la compañía les advirtieron que igual les seguirían deduciendo el alquiler de sus cheques. Excepto en raras ocasiones, tales como Navidad, no se les permitió visitantes en los campos, que fueron aislados por cercas. Los empleados de la compañía investigaban regularmente los objetos personales de los trabajadores.
Los trabajadores que enfrentaron a la compañía para quejarse por las condiciones fueron amenazados con la deportación. Antes del 9 de marzo de 2007, los trabajadores habían comenzado a organizarse. Signal respondió con una incursión de madrugada de hombres armados en el campo de trabajo de Pascagoula, Mississippi. Tres de los organizadores fueron encerrados en un cuarto por horas. Se les dijo que serían despedidos y deportados.
En la desesperación, uno de los trabajadores se cortó las venas de las muñecas. Sabulal Vijayan había vendido la joyería de su esposa y pedido prestado a sus amigos para construirse una vida mejor en Estados Unidos de América. Se recuperó después de ser hospitalizado. El incidente incitó a centenares de trabajadores a protestar. Signal despidió a los organizadores.
Actualización de Felicia Mello
Un año después que «Véngase a América» detalló los apuros de los guest workers de los programas H2A y H2B, el Congreso no ha podido decretar ninguna extensión de los programas, a pesar de las presiones de los grupos de negocios y de la administración de Bush.
Con todo la edición de la inmigración continúa ocupando la etapa nacional. En una medida enérgica del gobierno a nivel nacional, el organismo de inmigración (Immigrations and Customs Enforcement, ICE) arrestó el año pasado a más de 30.000 inmigrantes alegando que estaban indocumentados, el doble del número arrestado en 2006. Mientras los agentes del ICE dicen estar simplemente haciendo cumplir la ley, algunos abogados de inmigrantes creen que las incursiones están diseñadas para incrementar el apoyo a un nuevo plan de guestworker.
El presidente Bush, en febrero, propuso cambios al programa H2A que harían más rápido y más fácil que los cultivadores importaran agricultores, pero haciendo muy poco para proteger los derechos de los trabajadores. Bajo el plan de Bush, los granjeros podrían ofrecer vouchers de alojamiento en vez de proporcionar directamente el abrigo -un método poco viable por la escasez de alojamientos en las áreas de trabajo- y serían requeridos después de probar e intentar emplear primero a trabajadores de EEUU. También la fórmula usada para calcular los salarios de los tenedores de visas H2A, cambiaría de tal manera que los abogados creen que daría lugar a sueldos más bajos.
También está ganando terreno el acercamiento a una aplicación y un apoyo más terminante a los programas del guestworker a nivel de los estados. Arizona, donde se han decretado algunas de las sanciones más estrictas del país contra los empleadores de inmigrantes indocumentados, ahora está considerando comenzar su propio esquema independiente del guestworker para aliviar la escasez de trabajo de granja en el estado.
Mientras tanto, los guestworkers y sus aliados están intensificando su organización. Los trabajadores hindúes que pagaron a los reclutadores hasta 20.000 mil dólares por sus trabajos en la constructora naval Signal International demandaron a la compañía en marzo, afirmando que cometió fraude prometiéndoles la residencia permanente y dedujo alquileres desorbitados de sus cheques mientras los alojaba en estrechos trailers.
Dos meses después, veinte de los trabajadores hicieron una huelga de hambre de un mes, acampando a la intemperie, en las cercanías de la embajada de India en Washington. Exigieron el derecho a permanecer en el país mientras se ventile su caso, que el Congreso celebre audiencias sobre el abuso con los guestworkers y negociaciones bilaterales entre EEUU y la India sobre los derechos de los guest workers hindúes. El departamento de Justicia también inició una investigación de sus demandas.
Continúa sin resolverse el asesinato del organizador sindical Santiago Rafael Cruz, quien estuvo apoyando a los guestworkers mexicanos que desafiaron la explotación de las empresas de reclutamiento.
Fuentes:
Southern Poverty Law Center, March 2007
Título: «Close to Slavery: Guestworker Programs in the United States»
Autores: Mary Bauer and Sarah Reynolds
The Nation, June 25, 2007
Título: «Coming to America»
Autor: Felicia Mello,
Times of India, March 10, 2008
Título: «Trafficking racket: Indian workers file case against US employer»
Autor: Chidanand Rajghatta
Estudiantes investigadores: Cedric Therene, Sam Burchard, April Pearce, y Marley Miller
Evaluador académico: Francisco Vazquez, Ph.D.
Título original: Guest Workers Inc.: Fraud and Human Trafficking
Traducción: Ernesto Carmona (especial para Argenpress.info)