Los jugadores de Pokémon Go aportaron miles de millones de escaneos a nivel de calle a los sistemas de mapeo de Niantic. Años después, la tecnología que ayudaron a crear se está adaptando para drones que operan fuera del alcance del GPS
Durante nueve años, Pokémon Go invitó a sus jugadores a salir a la calle y «atraparlos a todos». Millones de niños y sus padres recorrieron sus ciudades con cámaras en mano. Algunos, en busca de recompensas dentro del juego, filmaron estatuas, parques, esquinas y, en al menos un caso, el interior de un apartamento. Alguien más se encargaba de recopilar los resultados.
En junio, el diario holandés Trouw analizó cómo aproximadamente 30 mil millones de escaneos de jugadores ayudaron a entrenar los sistemas de mapeo de Niantic. Desde entonces, Niantic Spatial se ha asociado con Vantor, la antigua Maxar Intelligence, un importante contratista de defensa estadounidense, para desarrollar sistemas de posicionamiento visual para drones y otras plataformas en áreas sin cobertura GPS.
Vantor presta servicios a clientes de defensa e inteligencia y proporciona imágenes satelitales ampliamente utilizadas en los informes occidentales sobre Ucrania y Gaza.
Un juego practicado principalmente por niños había contribuido al desarrollo de tecnología que ahora se está adaptando para uso militar estadounidense.
El diseñador de videojuegos y filósofo de los medios Ian Bogost previó este mecanismo. En 2011 propuso un nombre honesto para la industria de puntos, insignias y recompensas artificiales: «software de explotación«. Quince años después, Pokémon Go ofreció un ejemplo contundente de lo que quería decir.
La mano de Langley en Google Earth
Su trayectoria profesional figura abiertamente en su currículum. John Hanke, fundador y presidente ejecutivo de Niantic Spatial, trabajó cuatro años en el Servicio Exterior de Estados Unidos antes de entrar en el sector tecnológico. En 2001, cofundó Keyhole, una empresa emergente de cartografía que lleva el nombre de los satélites espía estadounidenses KH.
Cuando la empresa estuvo al borde de la quiebra, una inversión de In-Q-Tel, el brazo de capital de riesgo de la CIA, la salvó. Su tecnología se utilizaría para «apoyar a las tropas estadounidenses en Irak». Según se informa, gran parte de la financiación provino de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial (NGA), que proporciona inteligencia geoespacial al Pentágono.
Google compró Keyhole en 2004 y convirtió su Earth Viewer en Google Earth. Hanke pasó a dirigir la división Geo de Google, creó Niantic como una empresa emergente interna y la escindió en 2015 con el respaldo de Google, Nintendo y The Pokémon Company. Pokémon Go llegó un año después.
Cartógrafos pagados con Poké Balls
En 2021, el juego comenzó a recompensar a los jugadores por escanear ubicaciones del mundo real. Simplemente apuntaban una cámara a una Poképarada, subían el vídeo y recibían su premio. La participación era opcional y limitada a una pequeña parte de la base de usuarios, pero aun así, esa pequeña parte generó miles de millones de escaneos. Los términos del juego otorgaban a Niantic una licencia transferible y sublicenciable sobre el contenido enviado, lo que significaba que la empresa podía revenderlo a terceros.
Bogost ya había descrito cómo funcionaba esta economía. Las empresas tecnológicas extraían información personal de los clientes haciéndoles creer que su producto era en realidad el cliente. Pokémon Go seguía el mismo modelo, recompensando a los jugadores y utilizando sus escaneos para crear sus mapas.
Los escaneos ayudaron a entrenar el Sistema de Posicionamiento Visual (VPS) de Niantic. Mientras que el GPS solicita una ubicación a un satélite, el VPS analiza la imagen captada por una cámara y la compara con un modelo 3D del mundo. Dos puntos de referencia reconocibles de unos pocos píxeles de ancho pueden ser suficientes para determinar una posición. El sistema resulta especialmente útil cuando las señales satelitales están bloqueadas, falsificadas o no disponibles.
Floris De Hingh, un jugador holandés que descargó el juego el primer día, le contó a Trouw que había escaneado todo, desde parques públicos hasta su propia sala de estar. «Solo estaba jugando», dijo, sin ser consciente de adónde podrían llevarlo esas imágenes.
El problema legal y ético radica en lo que los jugadores aceptaron ceder sus datos. Niantic afirmó que sus datos personales «no se han vendido a nadie», mientras que los escaneos subidos se gestionaban por separado como contenido de usuario. Una habitación puede revelar pertenencias, hábitos y detalles íntimos incluso cuando no aparece ningún nombre en la imagen. El formulario de consentimiento se centró en la identidad, al tiempo que garantizaba amplios derechos sobre el entorno.
Riad consigue a los jugadores, el Pentágono consigue el mapa
En 2025, Niantic se dividió en dos. Sus juegos y jugadores fueron adquiridos por Scopely por 3.500 millones de dólares, bajo el control del grupo Savvy Games, de propiedad saudí. La tecnología espacial y los activos de mapeo permanecieron en Niantic Spatial. Según el comunicado de Niantic, sus accionistas existentes conservaron participaciones en la nueva compañía, mientras que Scopely invirtió otros 50 millones de dólares. El capital estatal saudí pasó a tener participación en ambas empresas.
El acuerdo con Vantor se concretó en diciembre. En su comunicado, se menciona la «falta de disponibilidad, la suplantación de identidad, las interferencias y el bloqueo» del GPS como el problema principal, y se habla de drones autónomos entre las plataformas afectadas. Vantor, anteriormente conocida como Maxar Intelligence, está profundamente integrada en el aparato de defensa e inteligencia de Estados Unidos y actúa como contratista principal del sistema de inteligencia geoespacial de la NGA, que presta servicio a más de 400 000 usuarios del gobierno estadounidense.
Las empresas planean combinar el sistema VPS terrestre de Niantic con el software de posicionamiento aéreo de Vantor, lo que permitirá que los sistemas aéreos y terrestres compartan coordenadas sin necesidad de señales satelitales. Vantor también está profundamente arraigada en el aparato de defensa e inteligencia de Estados Unidos.
La NGA ayudó a mantener vivo Keyhole en 2003. Más de dos décadas después, uno de sus principales contratistas está trabajando con Niantic Spatial en una tecnología construida en parte a partir de miles de millones de escaneos proporcionados gratuitamente por los jugadores.
Mapeo en todas partes, restringiendo Palestina
Durante más de dos décadas, la enmienda Kyl-Bingaman restringió la resolución de las imágenes satelitales comerciales con licencia estadounidense sobre Israel y los territorios palestinos ocupados a dos metros.
El Departamento de Comercio redujo el límite a 40 centímetros en 2020, pero la restricción específica para cada país sigue vigente en la legislación estadounidense. Durante mucho tiempo, esta restricción dejó poco claras las evidencias de ocupación y destrucción en las imágenes de uso generalizado, incluso cuando los sistemas de mapeo comerciales recopilaban detalles a nivel de calle en otros lugares.
Se animaba a los niños a grabar el mundo a ras de suelo, mientras Washington imponía un límite legal especial en torno al territorio ocupado. Las empresas estadounidenses recababan cada vez más información de los usuarios comunes, pero la ley seguía restringiendo lo que se podía ver sobre la Palestina ocupada.
El modelo sobrevive a la negación
Las empresas insisten en que no se introducen datos de juegos en los drones. Vantor declaró a Trouw que no utilizará los escaneos de Pokémon Go y luego se negó a confirmar o desmentir si sus modelos ya habían sido entrenados con ellos. Niantic Spatial había respondido a esa pregunta meses antes, cuando un portavoz admitió que los escaneos entrenaron una «versión preliminar» del modelo en el que se basa el sistema. Si bien las imágenes originales pueden permanecer fuera del control de Vantor, su papel en el desarrollo del modelo es innegable.
Jeroen van den Hoven, profesor de ética y tecnología en la Universidad Técnica de Delft, explicó a Trouw por qué esta distinción se resiste a la auditoría. Una vez asimilados los datos de entrenamiento, las contribuciones individuales se disuelven en patrones que no se pueden rastrear ni revocar. Van den Hoven afirmó que «quienes creían estar participando en un juego claramente han sido engañados».
Bogost acuñó el término «exploitware» para referirse a una estafa que intercambiaba insignias por comportamiento, años antes de que las cámaras de los teléfonos móviles empezaran a mapear parques infantiles y salas de estar para la IA corporativa. Pokémon Go extendió ese trato al mundo físico y llevó la tecnología resultante a una cadena de suministro militar. El juego animaba a sus jugadores a atraparlos a todos. Sus dueños consiguieron muchos más.
Rebelión ha publicado este artículo con el permiso del autor mediante una licencia de Creative Commons, respetando su libertad para publicarlo en otras fuentes.