Traducido del inglés para Rebelión por Germán Leyens
El escándalo en China por productos alimenticios contaminados con melamina está lejos de haber terminado. Según los últimos acontecimientos, el producto químico tóxico ha sido encontrado no sólo en una serie de productos lácteos – desde preparados para lactantes a juguetes eróticos europeos hechos de chocolate – sino en un aditivo ampliamente utilizado en aves de corral, peces y pienso para ganado.
No se trata sólo de unos pocos huevos podridos. La pista de codicia y negligencia que permitió que melamina – un producto químico industrial tóxico – pasara inadvertidamente de alimentos modificados para animales a la cadena alimentaria humana conduce ahora a algunos de los principales científicos de China – ya que muchos piensan que son numerosos los que han puesto su beneficio personal por sobre la seguridad pública de miles de millones de personas.
Informes recientes han establecido que el máximo organismo de investigación científica chino – la Academia China de Ciencias (CAS) – «descubrió» ya en 1999 que agregar melamina a alimentos podía aumentar sus niveles de proteína. A su vez, se afirma que biólogos pillos aprovecharon su invención química para promover durante años la venta de productos conteniendo melamina – y que incluso cobraban por capacitar en su uso.
El resultado ha sido que la destacada campaña nacional de China por fomentar la ciencia y la investigación científica está siendo reconsiderada hacia la meta de la responsabilidad social, y la posible «adulteración económica» de todos los productos chinos.
Ciencia insólita
El escándalo estalló en septiembre después que leche contaminada con melamina matara a cuatro bebés y enfermara a hasta 60.000.
A fines de octubre el escándalo se propagó de la industria lechera a la industria del alimento para animales, cuando las autoridades de Hong Kong encontraron melamina en huevos importados de China continental -resultante de alimento contaminado dado a los pollos. Ha habido informes subsiguientes sobre melamina encontrada en alimento para cerdos, vacas y peces, provocando temores de que la carne y productos cárneos podrían estar contaminados.
La agencia estatal de noticias china Xinhua informó el miércoles que 1.272 infantes siguen hospitalizados en China y que por lo menos dos de los bebés están en una condición seria. La ingestión de melamina puede causar cálculos renales y provocar insuficiencia renal en niños pequeños.
Pero los científicos dicen que las señales de advertencias ya fueron obvias el año pasado cuando melamina en comida para mascotas hecha en China mató a mascotas en todo EE.UU.
«No se puede separar los suministros alimenticios de animales, mascotas y gente,» dijo al Washington Post Marion Nestle, profesora de salud pública en la Universidad de Nueva York y autora del reciente libro «Pet Food Politics: The Chihuahua in the Coal Mine.» «Es una enorme señal de advertencia de que si actuaba de inmediato para sanear el problema de la seguridad de alimentos, esto se filtraría al suministro alimenticio humano.»
China ha utilizado el Método Kjeldahl de Determinación de Nitrógeno para medir el nivel de proteína en alimentos, lo que significa que el contenido de proteína es determinado por el nivel de nitrógeno. Es un secreto a voces en China que melamina es agregada a la leche y al alimento de animales para aumentar artificialmente los niveles de nitrógeno. Sólo hace poco, después de verse expuesta al escándalo de la leche contaminada, China hizo obligatoria la prueba del contenido de melamina en alimentos.
Mientras productores inescrupulosos de leche y pienso – y subsiguiente el gobierno – fueron acusados públicamente por hacer y encubrir productos contaminados con melamina, disgustados consumidores chinos ahora acusan a científicos.
La prestigiosa CAS, financiada por el gobierno, fue de los primeros en ser vinculada con el producto químico.
El pasado mes, bloggers chinos denunciaron que ya en 1999, una institución de la CAS colocó anuncios para un aditivo al alimento de ganado llamado «Suplemento de pienso compuesto de alta proteína DH». El anuncio afirmó que la tecnología podía ser utilizada para fabricar «pienso de alto contenido de proteína utilizando nitrógeno orgánico y catalizadores especiales.»
La tecnología era vendida por el Instituto de Tecnología Aplicada de la CAS por 10.000 yuan (1.466 dólares) más 5.000 yuan extra (700 dólares) para capacitación, según el anuncio. El anuncio en línea fue pronto colocado en importantes sitios y foros en la Red. Muchos creyeron que el «Suplemento de pienso compuesto de alta proteína DH» se basaba en melamina.
La CAS, sin embargo, se apresuró a desmentir la acusación. Jiang Xiezhu, portavoz de la CAS, dijo a los medios que una investigación lanzada por la academia mostró que el suplemento «no tenía nada que ver con melamina.» Su explicación fue que la tecnología publicitada no podía producir la elevada temperatura requerida
para la producción de melamina.
Pocos están convencidos por la explicación, sin embargo, porque la investigación fue hecha unilateralmente por la CAS. Sin un observador independiente, la gente comenzó a dudar de la objetividad de los resultados. Y aunque negó que el «Suplemento de pienso compuesto de alta proteína DH» se basara en melamina, el portavoz tampoco hizo pública su fórmula o ingredientes.
La CAS tampoco mencionó quién inventó la tecnología. Sólo dijo que la persona de contacto nombrada en el anuncio, Gao Yinxiang, no era un científico, implicando que Gao no fue el inventor.
No corresponde a la verdad. En una entrevista con Beijing Evening News, Gao reconoció haber tomado parte en el desarrollo del producto. Beijing Evening News posteriormente desenmascaró a Gao como ex director del Instituto de Tecnología Aplicada de la CAS, y biólogo.
No está claro si la CAS ocultó deliberadamente la identidad de Gao. Sin embargo, el proceso de investigación y las declaraciones contradictorias hicieron que la explicación de la CAS pareciera bastante débil. Incluso comentarios en importantes periódicos exigieron que la CAS diera una explicación más exhaustiva.
En China, ha sido fácil comprar varios tipos de «Esencia de proteína,» o aditivos para aumentar los niveles de proteína de productos.
Chen Junshi, colaborador de investigación del Centro de Prevención y Control de Enfermedades de China, dijo que el principal ingrediente de esos aditivos de «Esencia de proteína» es melamina. El gobierno chino comenzó a prohibir «Esencia de proteína» después de que alimento para mascotas contaminado con melamina mató a mascotas en EE.UU. el año pasado. Gao insistió en que su suplemento no era «Esencia de proteína,» aunque se mantuvo vago sobre lo que era exactamente.
Más científicos bajo fuego
Puede que nunca se sepa si la CAS inventó el suplemento de melamina. A pesar de todo, el anuncio en línea reveló un hecho: la máxima institución científica china financiada por el gobierno investigó suplementos químicos para pienso hace nueve años, para obtener beneficios.
La producción de aditivos químicos puede ser extremadamente lucrativa. Conocedores de la industria dicen que el precio de melamina es sólo de 600 a 800 yuanes por tonelada, pero que su precio podía aumentar un 500% a 4.000 yuanes por tonelada cuando era convertida en suplementos de proteína.
Como informó el Washington Post: «La melamina es utilizada para hacer fertilizantes y plástico, pero las fábricas en la que es producida venden regularmente desechos de melamina a quienquiera los compre. Los desechos, por su parte, son frecuentemente utilizados para hacer polvos de proteína que son utilizados para agregarlos a alimento para animales y a leche diluida a fin de pasar los test de proteína.»
Un blog del 10 de noviembre presentado por el Washington Post e intitulado «The Mathematics of Melamine» publicó un pasaje de un artículo de Chemistry World, una publicación de la Sociedad Real de Química basada en el Reino Unido:
«La melamina industrial cuesta unos 12.000 yuan (1.765 dólares) por tonelada, mucho más que el precio de la leche – entre 1.200 y 1.800 yuan por tonelada. Pero la práctica de agregar melamina a la leche es rentable porque sólo un gramo de melamina por kilo de leche basta para elevar el contenido aparente de proteína de la leche de menos de 27 gramos de proteína por kilo (el grado más barato de leche en China) a más de 31 gramos por kilo, el grado más caro. Así que por 0,012 yuan (0,0017 centavos de dólar), los productores pueden aumentar ilegalmente el precio de un litro de leche de 1,2 yuan (17,6 centavos) a 1,8 yuan (26,5 centavos de dólar) por kilo. Si la leche es diluida, los beneficios resultantes pueden ser aún mayores.
Impulsados por semejantes ganancias, los biólogos han estado desarrollando ávidamente suplementos para pienso hechos de productos químicos que, según conocedores de la industria, son utilizados en mucho más que vacas y pollos.
Según Zheng Shixuan, presidente del consejo de Guangdong Yuehai Fodder Group, «Esencia de proteína» ha sido utilizada en la industria alimentaria durante por lo menos cinco años – a costa de la seguridad pública. Autoritarias sanitarias internacionales ya advirtieron en 1994 que la melamina podría llevar a una insuficiencia renal fatal.
Gao no fue el único científico sospechoso de hacer aditivos para pienso de melamina. Según Southern Metropolis Daily, otro instituto de investigación perteneciente a la CAS, el Centro de Expertos Sénior en Tecnología de la CAS, en la provincia Shanxi, desarrolló un suplemento de proteína llamado «Esencia de proteína DH» en octubre de 2007. Una descripción del suplemento decía que agregarlo podía aumentar el contenido de proteína de un producto entre un 160 y un 200%. La CAS todavía tiene que presentar una explicación sobre el producto.
También se sospechó que otro biólogo bien conocido, Wang Houde, había inventado un «suplemento de melamina,» después que bloggers chinos encontraron el nombre de Wang en un anuncio vendiendo una «Esencia de proteína.» El anuncio afirmaba que esa «Esencia de proteína» era un producto patentado de Wang y lo describió como una alternativa barata para pienso rico en proteína.
Wang rechazó la acusación. Dijo que la tecnología fue desarrollada por la Universidad Nanjing en 1989 y que el Ministerio de Agricultura nunca la prohibió para la industria de suplementos para pienso.
Lo que vendrá en el menú
El uso incontrolado de aditivos químicos en alimentos para animales puede ser rastreado hasta 1999. Según
Gao Yinxiang, la investigación y desarrollo de alimentos ricos en proteínas fue un campo apasionante entre científicos en el país hace unos 10 años.
Desde entonces, es difícil definir el papel exacto que jugaron los científicos en la evolución del escándalo de la melamina. Sin embargo, es seguro que los científicos contribuyeron mediante el desarrollo de alternativas poco seguras para las proteínas. Numerosos chinos llaman ahora los científicos a examinar sus conciencias antes de obtener beneficios a costa de la seguridad pública.
Es posible que la CAS no haya inventado aditivos de melamina. Sin embargo, todavía debe al público una explicación de por qué desarrolló – y sigue desarrollando – suplementos alimenticios que los expertos en alimentos dicen que son peligrosos para la salud humana.
La saga de la melamina y las reacciones de las partes relevantes, incluidos los científicos, el gobierno y las compañías relacionadas, muestran un sistema que sigue eludiendo su responsabilidad, en lugar de esforzarse por evitar que vuelvan a ocurrir incidentes similares.
Sin una supervisión efectiva y una responsabilización sana, los sobresaltos alimentarios de China están lejos de haber terminado.
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Stephen Wong es un periodista independiente basado en Shanghai.
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