Gracias a los altos precios del petróleo y ganancias récord, el gigante global de energía Exxon Mobil Corp. se encamina a acumular una montaña de efectivo superior a la de Microsoft. Ello convertiría a Exxon, que ya es la empresa con la mayor capitalización de mercado del mundo, en la dueña de una de las […]
Gracias a los altos precios del petróleo y ganancias récord, el gigante global de energía Exxon Mobil Corp. se encamina a acumular una montaña de efectivo superior a la de Microsoft. Ello convertiría a Exxon, que ya es la empresa con la mayor capitalización de mercado del mundo, en la dueña de una de las pilas más altas de efectivo entre las empresas que no se dedican a las finanzas.
Las arcas de Exxon todavía no están tan llenas como las de Berkshire Hathaway Inc. Tampoco las de Microsoft. Pero el dueño de Berkshire, Warren Buffett, no reparte dividendos a los accionistas ni recompra acciones. Si Exxon hubiese seguido la misma política en los últimos tres años de expansión, su montaña de efectivo valdría cerca del doble de la de Berkshire. Sin embargo, Exxon actualmente distribuye más de US$2.000 millones por mes a sus accionistas.
Pese a ese desembolso, el total de efectivo acumulado por Exxon alcanzó los US$31.900 millones a fines de marzo, comparado con los US$28.600 millones de fines de 2005, según datos que la petrolera presentó a la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos la semana pasada. Ese total deja a Exxon bastante cerca de los US$34.800 millones en efectivo e inversiones de corto plazo que Microsoft acumulaba a fines de marzo, y el monto de Exxon no incluye los casi US$5.000 millones que la empresa reservó para cubrir posibles gastos vinculados a un litigio.
Berkshire tenía casi US$43.000 millones en efectivo y equivalentes a fines de marzo, la mayor suma de efectivo entre empresas fuera del sector financiero, según la firma de investigación Capital IQ. Bancos, aseguradoras y otras empresas financieras acumulan, por definición, grandes sumas de dinero. (Varias empresas que pertenecen a Berkshire actúan en el sector financiero, pero el holding de inversión de Buffet también controla fabricantes de bienes de consumo y compañías en diversas industrias).
Aunque parezca una buena noticia, la montaña de efectivo podría dar más munición a los críticos de Exxon. A medida que se disparan los precios del combustible, Exxon y otros gigantes petroleros han pasado a ser el blanco de ataques de consumidores y políticos, que cuestionan si las empresas han invertido lo suficiente para elevar su producción. Exxon asegura que adopta «una estrategia de largo plazo tanto en sus decisiones de inversión como en la gestión de su caja», dijo un portavoz, agregando que la posibilidad de ampliar la producción «no depende solamente de la cantidad de dinero invertida, sino también de la selección y ejecución cuidadosa de proyectos».
La petrolera texana no sólo invierte en el pago de dividendos. Las inversiones crecieron un 41% en el primer trimestre frente al mismo lapso del año anterior, a US$4.800 millones, y Exxon planea gastar US$100.000 millones para fines de esta década en el desarrollo de nuevos recursos de gas y petróleo.
La montaña de efectivo de Exxon no seguirá creciendo a ese ritmo veloz si declinan los precios del crudo. Una variación de un dólar en el precio del petróleo representa una fluctuación de US$500 millones en la generación de flujo de caja de Exxon, dice Fadel Gheit, analista petrolero de Oppenheimer & Co. Ese vínculo con un bien básico contrasta con la situación de firmas como Microsoft y Berkshire, cuyo desempeño está ligado a ciclos de negocios más tradicionales.
No es la enorme montaña de efectivo de Exxon, sino sus ganancias récord, las que más llaman la atención de sus detractores. Pero el crecimiento de su caja algunas veces supera al de sus ganancias. En el primer trimestre, Exxon reportó una ganancia neta de US$8.400 millones, un alza del 6,9% frente a los US$7.800 millones de los tres primeros tres meses de 2005. Pero el flujo de caja de las operaciones llegó a los US$14.600 millones, un salto del 13% en comparación con igual lapso del año pasado.