Harriet Martineau nació el 12 de junio de 1802 en Norwich, localidad cercana a Londres. Disfrutó de una esmerada educación, con estudios en historia, física, matemáticas y astronomía. Conocedora de diversos idiomas, desde joven comenzó sus publicaciones en prensa y con sólo veinte años escribió un artículo titulado “La educación de las mujeres” en el que exponía que si en Inglaterra las niñas y los niños siguieran el mismo proceso educativo el progreso de sus capacidades intelectuales sería el mismo. Su compromiso con la defensa de los derechos de las mujeres lo mantuvo toda su vida y se manifestó en contra del matrimonio,dado que el vínculo matrimonial establecía una notable desigualdad social entre los hombres y las mujeres de su época.
Gracias a la lectura de “Conversaciones sobre economía política” de Jane Haldimand Marcet se adentró en el campo de la economía y con la publicación de 25 libros (Ilustraciones de economía política) de carácter didáctico se propuso concienciar a la sociedad británica a favor de las reformas políticas y sociales que impulsaban el desarrollo industrial. Al igual que su antecesora se basaba en las teorías de Adam Smith y James Mill. El éxito editorial le permitió llevar una vida holgada y trasladarse a vivir a Londres donde se relacionó con los principales pensadores y parlamentarios de la época.
Desde sus primeros textos “Los alborotadores o un relato de los malos tiempos” (1827) y “El comienzo, o la paciencia de la mejor política” (1829) ya se pronunciaba sobre lo inapropiado de las huelgas y buscaba la armonización de los intereses de trabajadores y empresarios. Consideraba que la acumulación de capital y la división del trabajo eran los dos hechos fundamentales para el progreso industrial y de la nación. Para ella el modelo capitalista, del que era una ardiente defensora, está asentado en la propiedad privada de los factores de producción y el espíritu de empresa. Su mensaje optimista y esperanzador para el capitalismo británico basado en el esfuerzo del trabajo y el riesgo empresarial, caló en las nuevas clases medias inglesas, ansiosas de mejorar su nivel económico y social.
Gracias al éxito de sus novelas la economía política salió del ámbito académico y se popularizó entre la ciudadanía expandiéndose el conocimiento del funcionamiento del capitalismo. Firme defensora de la conciliación de clases en sus novelas “La colonia aislada” (1832) y “La colina y el valle” (1832) insiste en lo importante de la negociación entre propietarios y trabajadores, respetando el modelo de libre mercado, con ajustes en salarios y precios,dado que todos pierden si se produce la quiebra empresarial.
Para terminar su colección de Ilustraciones de Economía Política en “La moraleja de muchas fábulas” repasa las sucesivas etapas del progreso industrial en Inglaterra y explica las ventajas derivadas del comercio internacional, abogando que cada país o cada región, se especialice en la producción de los bienes para los que está mejor dotado por la naturaleza o por las capacidades de sus ciudadanos. Toma como ejemplo el estudio del sector de la construcción, de las profesiones que intervienen en la misma, de la especialización de los oficios y en los avances que ha supuesto para la humanidad el paso de las chozas de adobe a las mansiones de piedra. En su parte final Martineau resume su teoría de economía política:
“ El capital se produce de alguna manera con la idea de emplearlo en una producción posterior. El trabajo es el origen y el ahorro es el apoyo del capital. El capital consiste en: 1.- Los instrumentos de trabajo. 2.- El material, simple o compuesto, sobre el cual el trabajo es empleado. 3.- La subsistencia de los trabajadores.
De esas tres partes, la primera constituye el capital fijo. La segunda y la tercera el capital reproductivo. Ya que el Capital es sacado del Trabajo todo lo que economiza el trabajo ayuda al crecimiento del Capital. La maquinaria economiza el Trabajo y por lo tanto ayuda al crecimiento del Capital. El crecimiento del capital aumenta la demanda de empleo. La maquinaria ayudando al crecimiento del Capital, aumenta la demanda de empleo. En otras palabras, la industria productiva es proporcional al capital, sea éste capital fijo o reproductivo. Los intereses de las dos clases de productores, trabajadores y capitalistas, son por lo tanto los mismos; la prosperidad de ambos depende de la acumulación de Capital.
No puede dejar de reflejarse su firme defensa contra la esclavitud. Viajó por los Estados Unidos donde constató la marginación y las condiciones de vida de la población esclava negra. Apoyó activamente el movimiento abolicionista y explicó de forma muy gráfica la diferencia de trato por parte de los esclavistas entre sus caballos y sus esclavos. “Los dueños de los caballos no abusaban sexualmente de ellos”.
Considerada la fundadora del método sociológico escribió varios ensayos tratando las costumbres sociales y las diferencias de clases en Inglaterra y Estados Unidos. Se destaca su obra «How to Observe Morals and Manners», una especie de tratado sobre la metodología de investigación sociológica en el que examina las clases sociales, su vida, el desarrollo social, la religión, las relaciones domesticas y las interacciones entre los individuos y las instituciones, así como la cuestión de la mujer en la sociedad victoriana.
Harriet Martineau tuvo siempre una salud muy delicada con graves enfermedades y carencias físicas. Dedicó sus últimos años a escribir cientos de artículos en el periódico Daily News y su Autobiografía que vio la luz un año después de su muerte acaecida el 27 de Junio de 1876. Por propia voluntad fue enterrada sin ningún tipo de rito religioso.
Obras fundamentales de Harriet Martineau
Illustrations of Political Economy (1832-1834) Illustrations of Taxation (1834) Society in America (1837) Retrospect of Western Travel, 3 vols. (1838) How to Observe. Morals and Manners (1838) Deerbrook, a Novel, 3 vols. (1839) Life in the Sick Room (1843) Letters on Mesmerism (1845) Eastern Life, Past and Present (1848) Household Education (1849) History of England During the Thirty Years´ Peace, 1816-1846 (1849) Introduction to the History of the Peace (1851) Letters from Ireland, from the Daily News (1852) The Positive Philosophy of Comte, freely translated and condensed (1853) A Complete Guide to the English Lakes (1855) British Rule in India, an Historical Sketch (1857) Suggestions towards the Future Government of East India (1858) Biographical Sketches, from the Daily News (1869) Harriet Martineau´s Autobiography. With Memorials by M.W. Chapman (1877)
Bibliografía
Dimand, Robert W., Dimand, Mary Ann y Forget, Evelyn L., A Biographical Dictionary of Women Economists, Cheltenham, U.K. y Northamptom, MA, USA, Edward Elgar, 2000. Gallego Abaroa, Elena, Mujeres economistas 1816-1898, Madrid, Delta Publicaciones, 2005. Gayle Graham Yates, Harriet Martineau on Women, New Jersey: Rutgers University Press, 1885. Martineau, Harriet, introducción de Caroline Franklin, Illustrations of Political Economy, taxation, Poor Laws and Paupers, Bristol, Thoemmes Press, 2001. Martineau, Harriet, Novelas de Miss Martineau sobre Economía Política, traducida al castellano por D.J.F.P., Madrid, Imprenta de Tomás Jordán, 1836. Martineau, Harriet, Life in the Wilds, Londres, Charles Fox, tercera edición, 1833. Martineau, Harriet, Hill and the Valley, Londres, Charles Fox, tercera edición, 1833. Polkingorn, B, and Lampen Thomson, D., Adam Smith´s Daughters. Cheltenham: Edward Elgar, 1999. Rutherford, Donald, Dictionary of British Economists, Londres, Thoemmes Press, 2004.
Para una bibliografía completa. “A bibliografhy of female economic thought up to 1940” Kirsten K. Madden, Janet A. Seiz and Michèle Pujol Routledge 2004. (páginas 327-329)