János Kornai murió recientemente a la edad de 93 años. Fue un economista húngaro conocido por sus análisis y crítica de las economías dirigidas de los estados comunistas de Europa del Este. Fue ampliamente aclamado en los círculos académicos occidentales. Finalmente se integró en la Universidad de Harvard y estuvo en la junta del Banco Central de Hungría después del colapso de la Unión Soviética. El destacado sovietólogo Alec Nove describe el trabajo de Kornai como «una presentación magistral de la naturaleza del funcionamiento del sistema de tipo soviético, y una explicación igualmente magistral del fracaso de los intentos de reformarlo».
Kornai comenzó su análisis intelectual del «socialismo» como un marxista comprometido. Pero se desilusionó con el sistema húngaro de economía planificada después de la represión de la revolución húngara de 1956. En su libro de 1980, Economía de la escasez, quizás su trabajo más influyente en los círculos económicos dominantes (y entre los izquierdistas), argumentó que la escasez crónica observada en toda Europa del Este a fines de la década de 1970 y que continuó en la década de 1980 no fue consecuencia de los errores de los planificadores o de unos precios incorrectos, sino de fallos sistemáticos en el mecanismo de planificación. La planificación no funciona.
En su libro de 1988, El sistema socialista, la economía política del comunismo, argumentó que la economía dirigida basada en el control indiscutible de un partido comunista marxista-leninista conduce a un predominio de la administración burocrática de las empresas estatales a través de la planificación y gestión centralizadas, y el uso de «precios administrativos» para eliminar los efectos del mercado. Esto culmina en escasez y mala asignación de recursos.