El primer viaje de prueba de un buque portacontenedores surcoreano a través del Ártico, junto con informes de que India planea enviar su primer buque piloto por la misma ruta el próximo año, se suma a las crecientes señales de que las principales economías comerciales asiáticas están pasando de observar el transporte marítimo en el Ártico a evaluar su potencial comercial.
China ha pasado de un viaje de prueba el año pasado a un servicio regular semanal en el Expreso Ártico China-Europa este verano, un cambio que, según los analistas, subraya cómo la Ruta Marítima del Norte se está probando no solo como una alternativa, sino como un enlace comercial potencialmente viable entre Asia y Europa.
El Panstar Acro, un buque portacontenedores con capacidad para 2.758 TEU (unidades equivalentes a veinte pies) y clasificación para hielo, operado por PanStar Line, con sede en Busan, zarpó de Busan rumbo a Europa el sábado por la noche, informó la agencia de noticias Yonhap, citando al Ministerio de Océanos y Pesca de Corea del Sur. Este viaje marca la primera prueba en el Ártico realizada por un buque portacontenedores surcoreano y la primera vez que un buque surcoreano utiliza esta ruta desde 2016.
El buque transporta 837 TEU de carga, incluyendo productos químicos, automóviles usados y autopartes. Se espera que navegue unos 6.400 kilómetros por aguas árticas antes de hacer escala en importantes puertos europeos como Felixstowe (Reino Unido), Rotterdam (Países Bajos) y Gdansk (Polonia). El viaje de ida y vuelta durará aproximadamente 45 días.
El objetivo del viaje es probar la viabilidad comercial de la ruta y adquirir experiencia operativa. Reuters informó que el Gobierno surcoreano ha convertido el transporte marítimo en el Ártico en una prioridad política, y Seúl espera convertirlo en una ruta comercial más regular para 2030 y fortalecer el papel de Busan como centro marítimo mundial.
Corea del Sur, como importante economía manufacturera y naviera, tiene un incentivo práctico para buscar conexiones de transporte más diversificadas, declaró Song Ding, investigador del Instituto de Desarrollo de China, al Global Times el domingo.
«El viaje de prueba demuestra que Corea del Sur busca una opción marítima adicional para sus necesidades comerciales y energéticas ante los crecientes riesgos para las rutas marítimas tradicionales», declaró Song, añadiendo que esta iniciativa también refleja el creciente interés por el transporte marítimo en el Ártico entre las principales economías asiáticas.
“El atractivo comercial de la ruta ártica conlleva una limitación práctica: gran parte de ella discurre a lo largo de la costa ártica rusa, lo que dificulta evitar la coordinación con Moscú. La operación a largo plazo de la ruta también dependerá de la cooperación con Rusia en materia de acceso a puertos, reabastecimiento de combustible, suministros y otros servicios a lo largo del trayecto», agregó Song.
El Ministerio de Océanos de Corea del Sur declaró recientemente que se han concluido las consultas con los principales países y organismos pertinentes para implementar los procedimientos administrativos necesarios para el viaje, según informó AFP el sábado.
Al mismo tiempo, China está tomando medidas para probar la ruta mediante operaciones más regulares.
El buque Dubai Tower de la naviera china Sea Legend Shipping zarpó del puerto de Ningbo-Zhoushan, en la provincia de Zhejiang, al este de China, el 15 de agosto, inaugurando así los servicios semanales de la ruta ártica China-Europa para la temporada de navegación del verano de 2026. El servicio incluye ocho salidas semanales fijas hasta el 3 de octubre, con tiempos de tránsito estimados de entre 20 y 22 días.
A diferencia de los anteriores viajes de contenedores al Ártico, que en su mayoría eran viajes puntuales, este nuevo servicio cuenta con fechas de salida fijas, buques dedicados y tiempos de tránsito programados, lo que supone una prueba más rigurosa de la viabilidad comercial de la ruta.
Song afirmó que China ha adquirido mayor experiencia en la operación de servicios de contenedores al Ártico, mientras el último viaje de Corea del Sur representa un paso importante para evaluar el potencial comercial de la ruta.
A medida que se desarrolla el transporte marítimo en el Ártico, los desafíos irán más allá de completar viajes individuales,ya que los buques con capacidad para navegar en hielo, las instalaciones de reabastecimiento y suministro de combustible y los servicios portuarios fiables se volverán cada vez más importantes, señaló Song. «La experiencia de China en la construcción naval, las operaciones portuarias y la logística marítima le otorga ventajas para desarrollar la capacidad de transporte marítimo en el Ártico», afirmó.
India podría convertirse en la próxima gran economía asiática en probar la ruta. El South China Morning Post informó el sábado que India planea enviar su primer buque piloto a lo largo de la Ruta Marítima del Norte en 2027. S. Venkatesapathy, secretario adjunto del Ministerio de Transporte Marítimo de India, declaró en el Foro de las Regiones Árticas en Arkhangelsk, Rusia, el 13 de agosto, que India veía «enormes posibilidades» en la ruta.
Según Song, las crecientes tensiones geopolíticas y los riesgos de seguridad en torno a las principales rutas marítimas están impulsando a gobiernos y empresas a explorar rutas alternativas.
«Si bien los corredores terrestres y el transporte multimodal pueden mejorar la resiliencia de la cadena de suministro, el transporte marítimo sigue siendo la opción más rentable para gran parte del comercio mundial, lo que hace que las rutas marítimas adicionales sean cada vez más valiosas en un contexto de mayor incertidumbre», añadió.
Para algunos viajes entre Asia y Europa, la ruta del Ártico puede ahorrar unos 7.000 kilómetros y unos 10 días en comparación con la ruta del Canal de Suez, informó el Gulf Times, citando al Instituto Coreano de Economía Internacional.
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