Hace cien años Alemania se sumió en la hiperinflación

El 10 de agosto de 1923, el banco central alemán, el Reichsbank, imprime sus primeros billetes de más de un millón de marcos. A medida que los precios se disparaban, aparecieron denominaciones de uno, dos y cinco millones de marcos. Alemania sufre una hiperinflación vertiginosa. Los precios están fuera de control, cambian a diario y pronto incluso cada hora. Y esto es sólo el principio.

¿Cómo hemos llegado hasta aquí? La hiperinflación es el resultado de la guerra, de la derrota de las condiciones sociales y políticas y de las condiciones de paz. Este cóctel explosivo es una bomba de relojería. La inflación es una realidad cotidiana para los alemanes, y para la mayoría de los europeos, desde el verano de 1914. Pero al otro lado del Rin, la situación ha dado un giro dramático. Para entenderlo, primero hay que hacer una crónica del fenómeno.

Para medir esta hiperinflación, se suele utilizar el tipo de cambio del marco frente al dólar. Y con razón, ya que fue este tipo oficial el que determinó las oscilaciones de los precios durante el verano y el otoño de 1923.

La crisis de la economía alemana

En 1914, cuando se declaró la guerra, el marco alemán era la moneda de la segunda potencia industrial del mundo y la mayor de Europa. Al igual que otras monedas, su valor venía determinado por una cantidad fija de oro, que establecía un tipo de cambio de 4,19 marcos por dólar estadounidense.

En los primeros días del conflicto, Alemania, al igual que los demás beligerantes, abandonó el patrón oro para financiar la guerra. Derrotado y endeudado, el Reich (porque la «República de Weimar» seguía llamándose oficialmente «Reich») vio cómo su moneda perdía valor. En noviembre de 1918 se necesitaban 7,4 marcos para cambiar un dólar, un 76% más que en agosto de 1914.

El nuevo régimen tuvo un comienzo difícil. La industria tuvo que reconvertirse en un contexto de agitación social y amenaza de extrema derecha. Para mantener el orden y evitar la revolución, el Estado y los Länder gastaron a manos llenas sin mejorar directamente la producción. La inflación se aceleró y la confianza en la moneda cayó en picado. En marzo de 1920, tras un intento de golpe reaccionario (conocido como el putsch de Kapp) que sólo fue frustrado por una huelga general, el dólar valía 84 marcos, once veces más que en el momento del armisticio.

Durante unos meses, la situación se estabilizó. Luego la situación se deterioró, ya que Alemania tuvo que empezar a pagar considerables reparaciones en oro a sus vencedores. La economía alemana no estaba en condiciones de hacer frente a este compromiso. Sobre todo porque el país había perdido importantes zonas industriales: el Mosela y la Alta Silesia. Hasta 1928 la producción no volvió a los niveles de antes de la guerra. Entonces sólo había dos soluciones: suspender el pago de las reparaciones o imprimir dinero en un contexto naturalmente inflacionista.

En realidad, se tomaron ambas opciones. Berlín se resistió a pagar la totalidad e imprimió dinero. A principios de 1922, el dólar valía 208 marcos. La situación se deterioró aún más cuando Walther Rathenau, Ministro de Asuntos Exteriores, fue asesinado por nacionalistas antisemitas el 24 de junio. Esto provocó una crisis diplomática con París, que contaba con estos pagos para saldar sus propias deudas de guerra. En agosto de 1922, se necesitaban casi 500 marcos a cambio de un dólar, más de cien veces más que antes de la guerra.

En la última mitad de 1922, la elevada inflación se convirtió en hiperinflación, definida técnicamente como una tasa mensual del 50% sobre los precios al consumo. A finales de diciembre, el gobierno de expertos del Canciller Wilhelm Cuno se declaró en suspensión de pagos de las reparaciones en un intento de salvaguardar la situación y estabilizar el marco. En aquel momento, se necesitaban 7.600 marcos para obtener un dólar.

En enero, el Primer Ministro francés Raymond Poincaré y su aliado belga decidieron ocupar militarmente el Ruhr, corazón económico de Alemania, para compensar el impago de las reparaciones. El gobierno de Cuno respondió proclamando la «resistencia pasiva». Los trabajadores se negaron a trabajar y fueron pagados por el gobierno alemán. El presupuesto alemán pagó la factura imprimiendo dinero. El marco siguió cayendo hasta los 28.000 marcos por dólar a finales de febrero. En dos meses, su valor se había dividido por 3,6.

En abril, el ministerio de Cuno consiguió estabilizar la situación. Se renovaron las esperanzas de que el Reichsbank pudiera utilizar sus reservas reconstituidas para frenar la caída del marco y de que se lanzara un préstamo para recuperar los ahorros alemanes en oro. Pero en mayo, el préstamo fracasó estrepitosamente y las reservas se agotaron. Ya nada podía sostener al marco, mientras se prolongaba la ocupación del Ruhr. La lógica de la hiperinflación retomó su curso y se intensificó. En julio, el dólar superó la barrera de los 100.000 y, en agosto, la del millón. El 10 de agosto, el tipo de cambio era de 3,3 millones de marcos por dólar.

El boom y el final de la crisis

La situación cambió por completo durante el verano de 1923. Como hemos visto, la inflación era un hecho en la vida cotidiana alemana desde hacía diez años. Como señala el historiador británico Frederick Taylor en una de las principales obras sobre la hiperinflación alemana, The Downfall of Money: Germany’s Hyperinflation and the Destruction of the Middle Class (Bloomsbury, 2013), hasta 1923 la inflación era, desde luego, una pérdida, sobre todo para pensionistas, jubilados, funcionarios y autónomos. Los trabajadores, en cambio, consiguieron limitar los daños. Pero también hubo ganadores: los industriales que aprovecharon la debilidad del marco para producir a precios de saldo y ganar mercados en el extranjero.

Durante mucho tiempo, los empresarios alemanes apoyaron una política de inflación elevada. Y hasta finales de 1922, esta inflación estuvo acompañada de un crecimiento económico sostenido. Pero en el verano de 1923, todo cambió. La hiperinflación galopante hizo prácticamente imposible la actividad económica. Los precios subían por momentos. En Berlín empezó a circular un chiste. Un hombre se sentaba en la terraza de un bar, pagaba 1.000 marcos por su café y leía el periódico antes de pedir otro café, que ahora valía 1.500 marcos, es decir, un 50% más.

La vida de los alemanes en el verano de 1923 era como una carrera por la supervivencia. Ya no se pagaba por semana o mes, sino por día o media jornada. Una vez cobrado el salario, había que gastarlo lo más rápidamente posible para evitar la subida de precios y salvar lo que se pudiera. Porque la hiperinflación también provoca escasez. Los productores esperan a que suban los precios y se aprovisionan, y los bienes importados escasean. Se da prioridad a los alimentos, que escasean desesperadamente.

Es como volver a los tiempos del bloqueo bélico. Pero con una presión añadida, porque la paradoja es que mientras el dinero se disuelve, la sociedad se mercantiliza aún más. Todo parece estar en venta. «En 1923, toda Alemania se había convertido en un inmenso mercado», resume Frederick Taylor, subrayando en particular la disolución de cualquier aspecto moral. Lo único que importaba era la posibilidad de comprar lo poco que había disponible.

Los billetes de un millón del Reichsbank pronto quedaron inutilizables. El 13 de septiembre se necesitaban 92 millones de marcos por un dólar, 28 veces más que un mes antes. El 1 de octubre, eran 242 millones de marcos por dólar. El día 10, la cotización era de 2.900 millones de marcos por dólar. Un mes después, ¡el billete verde valía 2,252 billones de dólares! En realidad, estas cifras son aproximaciones, y ya nada parece tener sentido. El auge no tenía límites. El Reichsbank utilizó sellos para exhibir nuevos nombres que pronto quedaron obsoletos.

Todos tenemos en mente imágenes de niños jugando con montañas de billetes o carretillas de billetes utilizadas para ir de compras. Pero detrás del folclore estaba en juego la supervivencia. Alemania está atrapada en un círculo vicioso. La hiperinflación parecía estar disolviendo las estructuras económicas, sociales y políticas del país, que a su vez contribuían a sostenerla.

Entre julio y octubre, el paro pasó del 3,2% al 25% de la población sindicada. Cada cual intentó encontrar soluciones como pudo. En Renania surgieron movimientos secesionistas que esperaban encontrar protección en Francia, cuya moneda, aunque no muy fuerte, parecía ofrecer refugio. En octubre se proclama en Aquisgrán una república renana. En Baviera, el gobierno nacionalista y conservador ya no respondía a las órdenes de Berlín.

En la izquierda, a principios de octubre se intenta una alianza entre comunistas y socialistas en dos Länder, Sajonia y Turingia. El gobierno de Gustav Stresemann, que había sustituido al de Cuno el 12 de agosto, respondió enviando tropas federales. En la ciudad minera sajona de Freiberg se produce un derramamiento de sangre y mueren 33 personas. El Partido Comunista decidió organizar un levantamiento armado, que fracasó en Hamburgo. El 9 de noviembre fracasa en Munich un golpe de Estado nacionalsocialista apoyado por Ludendorff.

Alemania estaba sumida en un caos indescriptible y al borde del colapso. Los Länder, los municipios e incluso las empresas emitieron sus propias monedas en un intento de eludir el marco de papel, pero todo ello contribuyó al caos. En realidad, sólo había dos soluciones: volver a una economía administrada como durante la guerra, con controles de producción y precios, o aplicar una solución de mercado con una dolorosa purga.

Esta fue la opción elegida por Stresemann, un político conservador que se había unido a la República. A finales de septiembre, abandonó el apoyo a la resistencia pasiva en el Ruhr, que representaba casi el 60% de los gastos del gobierno federal. Al mismo tiempo, sin embargo, emprendió una severa austeridad: se recortó el seguro de desempleo, hubo que despedir a una cuarta parte de los funcionarios, se aumentaron los impuestos y se suspendió la jornada laboral de ocho horas, un gran avance logrado en noviembre de 1918.

El 13 de octubre, el gobierno obtiene el derecho a gobernar por decreto en materia económica y social hasta finales de marzo de 1924. Cuatro días más tarde, creó el Rentenbank, un nuevo banco de emisión garantizado por la producción agrícola alemana, basado en una idea de un antiguo ministro de Guillermo II, Karl Helfferich. De este modo se compensaba la falta de divisas y de oro con reservas en especie.

A partir del 15 de noviembre, el Rentenbank tendría el monopolio de las emisiones monetarias. Su volumen de emisiones sería bajo, mientras que se impondría un tipo de cambio fijo con las divisas fuertes. El artífice de la transición fue Hjalmar Schacht, que en diciembre asumió la presidencia del Reichsbank y más tarde se convirtió en el banquero central del régimen nazi.

En la fecha prevista, el Reichsbank dejó de emitir marcos. En adelante, la moneda del Reich sería el rentenmark, cuyo tipo de cambio se fijó en 1.000 billones de marcos por un rentenmark.

La transición no fue fácil, pero contó con el apoyo de los financieros estadounidenses. Washington presionó a Poincaré para que suavizara la ocupación del Ruhr, que no obstante continuaría hasta 1925, y puso en marcha un plan para ayudar a pagar las reparaciones. Se trata del «Plan Dawes». Los préstamos del otro lado del Atlántico estabilizaron Alemania y su moneda.

Durante cinco años, la República de Weimar vivió su edad de oro y sus «locos años veinte». Volvió el crecimiento, el país se modernizó y descubrió el consumismo. Pero todo fue gracias al salvavidas del crédito estadounidense. Los bancos del otro lado del Atlántico vieron en el mercado alemán una forma de obtener tipos más altos que en Estados Unidos. Pero a principios de 1929, cuando la Reserva Federal empezó a endurecer el crédito, los fondos empezaron a repatriarse. La economía alemana, apenas recuperada de la guerra, se enfrentaba a un nuevo reto que la crisis de octubre de 1929 iba a convertir en tragedia.

El mito de 1923

La crisis de hiperinflación alemana fue un hito esencial en el desarrollo del pensamiento y las políticas económicas europeas. Iba a ser un trauma duradero para el país, pero también y sobre todo para algunas de sus élites. Frederick Taylor ha realizado un excelente trabajo analizando la forma en que esta experiencia se transmitió a la conciencia colectiva alemana.

El historiador señala que la hiperinflación fue un fenómeno frecuente tras la Primera y la Segunda Guerras Mundiales, pero ninguno de los países que la experimentaron «parece haber quedado tan permanentemente marcado por la experiencia», añade. Para él, la particularidad de Alemania es que la hiperinflación golpeó duramente a la «clase media culta privilegiada, el Bildungsbürgertum».

Evidentemente, entre julio y noviembre de 1923, toda la sociedad se vio afectada por la hiperinflación. Pero, como señala Frederick Taylor, este Bildungsbürgertum sufrió pérdidas durante más tiempo, incluso durante el periodo de menor inflación. Mientras que los obreros pudieron limitar sus pérdidas hasta el verano de 1923, esta clase media sufrió durante todo el periodo inflacionista.

Pero, sobre todo, perdió mucho más que dinero en el proceso: perdió prestigio. La subida de los precios puso en entredicho el estatus de la clase que había construido la Alemania moderna. Sin embargo, añade Frederick Taylor, fue esta clase, traumatizada por la experiencia, «una de las grandes fuerzas que configuraron la opinión alemana durante los tres cuartos de siglo siguientes».

«Este fenómeno desempeñó un papel importante, y tal vez crucial, en la transformación de una experiencia de inflación dura, pero más o menos soportable, para la mayoría de los alemanes […], en un consenso único de catástrofe nacional universal», explica el historiador. Hace diez años, añadió: «Este consenso aún persiste en la memoria colectiva y ejerce una influencia decisiva en la política gubernamental alemana de principios del siglo XXI».

Este consenso fue impuesto tras la Segunda Guerra Mundial por una escuela de pensamiento económico conocida como ordo-liberalismo. Fue esta escuela de pensamiento la que dominó la política alemana de posguerra, y no, como en otros lugares, el keynesianismo. Ludwig Erhard, Ministro de Economía de Alemania Occidental en los años 50, fue el artífice de esta proeza: hacer pasar la austeridad monetaria, rebautizada «política de estabilidad», por una política social a través del término «economía social de mercado», que sería adoptado treinta años más tarde por todos los partidos socialdemócratas europeos.

Alemania se reconstruyó en torno a los dogmas forjados por el Bildungsbürgentum y los impuso a la unión monetaria en los años 90: independencia del Banco Central, prioridad concedida a la lucha contra la inflación, rechazo de toda financiación directa de los Estados, demonización de la deuda pública (aunque, después de 1923, la deuda pública interna alemana se redujo a la nada). Incluso cuando Europa se vio amenazada por la deflación, estos dogmas no fueron cuestionados. La crisis de la deuda de la zona euro entre 2009 y 2015 es fruto de esta obstinación, como lo es sin duda el fracaso de la política de lucha contra la deflación entre 2015 y 2019.

Uno de los pilares de este éxito es un atajo histórico. El ascenso de Hitler al poder en enero de 1933 fue consecuencia directa de la hiperinflación de 1923. De hecho, fue la política de ultraausteridad del canciller Heinrich Brüning -que, entre 1930 y 1932, sumió en la pobreza a millones de alemanes- y la política de evasión de la inflación basada en el crédito estadounidense lo que ayudó a los nazis a anotarse más de un 30% en 1932.

Pero este atajo entre inflación y nazismo ha sido ampliamente utilizado e incluso se ha convertido en una especie de mito dominante entre las élites alemanas y europeas. Tanto es así que algunos investigadores se ven obligados a publicar estudios para demostrar que fue efectivamente la austeridad y no la inflación lo que llevó a Hitler al poder (como éste, publicado por la London School of Economics en 2021: https://blogs.lse.ac.uk/businessreview/2021/10/19/debunking-the-idea-that-interwar-hyperinflation-in-germany-led-to-the-rise-of-the-nazi-party/).

Por supuesto, la idea de que existe un vínculo entre el nazismo y la inflación es una formidable herramienta política que permite imponer uno de los puntos centrales de la lectura catastrofista de la burguesía culta alemana: la hiperinflación y la inflación son sólo variantes y, por lo tanto, es necesario luchar contra todas las formas de inflación.

En un momento en que Europa y el mundo vuelven a vivir un periodo de inflación, es importante tener en cuenta que los acontecimientos alemanes del verano y otoño de 1923 fueron el resultado de unas condiciones nacionales excepcionales. La hiperinflación no fue el destino «natural» de la inflación, sino el resultado de una economía que se había vuelto en gran medida improductiva en un contexto de mercado. Emitir dinero no conduce a la hiperinflación en todas partes, como piensan los ordoliberales y los neoliberales, sino sólo cuando alimenta la demanda de productos que no están disponibles.

La financiación pública de la producción que satisface necesidades reales no es hiperinflacionaria por naturaleza. Del mismo modo, no toda política social conduce a la Alemania de 1923. La inflación en sí no es un mal para la economía. El verdadero problema de la inflación, oculto tras el pánico a la hiperinflación, es la distribución de los efectos de la subida de precios entre los salarios y el capital. Cien años después, el peligro reside quizás más en la instrumentalización de 1923, que pretende evitar este debate para concentrar los esfuerzos en una lucha monetaria contra la inflación, que beneficia a las clases acreedoras y rentistas.

Romaric Godin es periodista desde 2000. Se incorporó a La Tribune en 2002 en su página web, luego en el departamento de mercados. Corresponsal en Alemania desde Frankfurt entre 2008 y 2011, fue redactor jefe adjunto del departamento de macroeconomía a cargo de Europa hasta 2017. Se incorporó a Mediapart en mayo de 2017, donde sigue la macroeconomía, en particular la francesa.

Texto original: https://www.mediapart.fr/journal/economie-et-social/140823/il-y-cent-ans-l-allemagne-plongeait-dans-l-hyperinflation

Traducción: Antoni Soy

Fuente: https://www.sinpermiso.info/textos/hace-cien-anos-alemania-se-sumio-en-la-hiperinflacion