El Comandante Manuel Pérez Martínez fue Responsable Político del Ejército de Liberación Nacional durante 20 años, entre 1978 y 1998. En la estructura del ELN es el equivalente al primer mando dentro de una dirección colectiva.
Manuel fue un gran internacionalista, un cristiano revolucionario, un marxista, un guerrillero y un hombre absolutamente consecuente con sus ideas y la causa de los pueblos. Nació en Alfamén, Provincia de Zaragoza, en Aragón, España, el 9 de mayo de 1943. A los 23 años, en 1966, se ordenó como sacerdote, en 1969, con 26, ingresó a la guerrilla colombiana, junto con otros dos sacerdotes españoles, José Antonio Jiménez Comín y Domingo Laín.
Como primer responsable, encabezó la organización desde cuando la primera y dura crisis del ELN en la década del 70, hasta los años en que el ELN logró su mayor presencia territorial, el mayor número de frentes, el mayor número de hombres y mujeres en el campo y la ciudad, la mayor incidencia política, la construcción de compañías y batallones de Ejército y también cuando en esos años se dio la coordinación de las guerrillas colombianas.
Manuel, como parte del ELN, jalonó la construcción de la Coordinadora Nacional Guerrillera (CNG) en 1985, la fusión con el MIR-Patria Libre en 1987 y posteriormente la Coordinadora Guerrillera Simón Bolívar en 1987, en la que participaron las FARC en cabeza del Comandante Manuel Marulanda Vélez.
Entre sus muchos aportes a la organización se destacan su fuerza moral, sus valores, su honestidad, la insistencia en la conducción colectiva, el compromiso, la consecuencia con los ideales, la honestidad de los revolucionarios, el valor del trabajo político organizativo y la relación con las masas, la insistencia en la humanización de la guerra, el rechazo al grupismo al interior de la organización, la unidad entre marxistas y cristianos revolucionarios, el internacionalismo y la unidad guerrillera y popular.
En el año 1979, en un comunicado público en el que da cuenta de su presencia en la guerrilla, dice: “Desde las montañas colombianas comunico al pueblo que… continúo luchando con las armas en la mano junto a mis compañeros y al pueblo de Colombia. Sigo el ejemplo de mis hermanos en el sacerdocio, Camilo Torres Restrepo, Domingo Laín, José Antonio Jiménez y tantos otros caídos en Nicaragua, Guatemala, El Salvador… Como sacerdote me siento comprometido en las luchas del pueblo… Plenamente consciente de mi responsabilidad como hombre, sacerdote y revolucionario, he asumido el compromiso de ser miembro del ELN, porque la violencia revolucionaria es el único camino para construir la paz y la igualdad entre los hombres”.
Siendo Responsable político del ELN, Manuel muere cuando tenía 55 años, el 14 de febrero de 1998, cuando en el país estaba a pocos meses de expirar la presidencia de Ernesto Samper y empezar la de Andrés Pastrana.
En homenaje y reconocimiento a su memoria, daremos a conocer, en sucesivas entregas, dos entrevistas sobre su vida y su legado, concedidas por integrantes del Comando Central del ELN, los Comandantes Nicolás Rodríguez, actual Responsable Político y primer mando de la organización, y Pablo Beltrán, tercero en jerarquía y actual responsable de la Delegación de Diálogos que se encuentra en la Habana, Cuba. Los dos lucharon y convivieron con Manuel durante 30 y 15 años respectivamente.