El estrecho que separa Alaska de Siberia presentaba en abril de este año las condiciones ambientales propias de mediados de junio
Estrecho de Bering, con el cabo Dezhneva (Rusia) a la izquierda, el cabo Príncipe de Gales (Alaska, EUA) a la derecha y las islas Diómedes en el centro. (NASA/GSFC/JPL/MISR)
A finales de abril en un año normal -por lo menos hasta hace una década- el mar de Bering, entre Alaska y Siberia está cubierto por una masa de hielo con una superficie equivalente a España. Este año, Bering ha comenzado el mes de mayo sin hielo, en unas condiciones más propias del verano ártico que no de la primavera.
La capa de hielo en el mar de Bering se situó el pasado mes de abril en su nivel más bajo, para esta época del año, de los últimos 135 años (es decir, desde que se tienen registros modernos), según los datos del Centro de Investigación del Ártico de la Universidad de Alaska en Fairbanks.
Imágenes y gráficos por expertos de esta universidad y el Centro de Cambio Global de la NASA muestran el alcance de la pérdida de hielo en esta zona que limita los océanos Pacífico y Ártico a través del estrecho de Bering.
Una composición gráfica desplazable (el usuario puede mover la barra central con ayuda del ‘ratón’) facilita la comparación de la extensión de hielo en Bering en los meses de abril de 2013 y 2018.
A partir de estos datos y de la observación directa en las costas de Alaska, la divulgadora científica Becca Robbis Gisclair indica en el blog de la organización Ocean Conservancy Global Climate Change: «El deshielo en sí mismo se muestra como apocalíptico -una señal muy real y difícil de ignorar de nuestro clima que cambia rápidamente-, pero los impactos directos en las comunidades locales son incluso más graves».
Entre estos impactos relacionados con el rápido deshielo de esta zona cercana a Alaska se encuentran la alteración de la vida de numerosas especies (entre ellas el oso polar) y la exposición de las poblaciones costeras a los temporales marinos y fluctuaciones del nivel de mar (hasta ahora limitados por la presencia de hielo).
Situado en el extremo norte del Océano Pacífico, el Mar de Bering se conecta con el Océano Ártico a través del Estrecho de Bering, la única conexión entre los dos océanos. A medida que el borde de la bolsa de hielo se derrite y se retira cada primavera, libera agua fresca y nutrientes al agua de mar. Los cambios en el momento y la ubicación del agua de deshielo pueden afectar las floraciones de fitoplancton que, a su vez, pueden afectar a todo el ecosistema de Bering.
Extensión de hielo en el mar de Bering, en km2; por años, meses y promedio (NOAA)
Los mapas difundidos por la NASA y la Universidad de Alaska muestran la extensión del hielo marino en el mar de Bering el 29 de abril de 2018 en comparación con condiciones más normales el 29 de abril de 2013. Todas las áreas blancas tenían una concentración de hielo de al menos 15% (el mínimo al que las mediciones basadas en el espacio proporcionan medición confiable) y cubren un área total a la que los científicos se refieren como la «extensión de hielo».
«A finales de abril de este año el mar de Bering prácticamente no tenía hielo, cuando normalmente habría en esta zona más de 500.000 kilómetros cuadrados de hielo», dijo Walt Meier, científico del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de la NASA.
Según un resumen del Centro Internacional de Investigación del Ártico y la NOAA, este invierno trajo menos hielo en el mar de Bering que en cualquier invierno desde el comienzo de los registros escritos en 1850.».
John Walsh, científico en jefe en el Centro Internacional de Investigación del Ártico en la Universidad de Alaska en Fairbanks, apunta las causas de la falta de hielo en el mar de Bering este año: «En esencia, lo vemos como una ‘tormenta perfecta’ de tres factores: temperaturas del aire superiores a lo normal durante el otoño y principios del invierno, aguas cálidas en el mar de Bering y uno de los inviernos más tormentosos de los últimos 70 años».
Según algunos expertos, las condiciones del mar de Bering a finales de abril de este año eran las que corresponderían para esta zona a mediados de junio.
Evolución de las masas de hielo en el mar de Bering (NASA)