Cuando se manipula papel en grandes cantidades y durante mucho tiempo puede haber riesgos para la salud. Crédito de la imagen: Cortesía de Marina Ferron para SciDev.Net.
Los trabajadores de cuatro cooperativas de reciclaje del área metropolitana de São Paulo tienen hasta cuatro veces más concentración de cadmio en la sangre que la población general.
Así lo revela un nuevo estudio que comparó y evaluó los niveles de cadmio, mercurio y plomo en la sangre de 226 recicladores con la de 653 personas sin exposición ocupacional.
Los tres metales son tóxicos y cancerígenos. Los altos niveles de cadmio y plomo en humanos causan efectos adversos en los sistemas neurológico, renal, digestivo, hematológico, cardiovascular, inmunológico y reproductivo. Y el mercurio se asocia con toxicidad sistémica en los riñones y el sistema nervioso central.
El estudio encontró 0,47 microgramos (mg) de cadmio por litro de sangre entre los recicladores y 0,12 mg entre los no expuestos ocupacionalmente. En los niveles de plomo la diferencia fue menor: 39,13 mg versus 29,12 mg respectivamente.
La concentración de mercurio no varió significativamente entre los dos grupos: 1,35 mg por litro en la población general y 1,46 mg entre los recicladores.
“Estamos satisfechos con los resultados respecto al mercurio, ya que es un metal muy tóxico. Demuestra que están manejando los materiales adecuadamente, bajo un exitoso proceso de organización de estas cooperativas”, comentó a SciDev.Net la médica Mariana Maleronka Ferron, coautora del artículo y profesora de la facultad de Ciencias de la Salud Albert Einstein, de São Paulo.
Sin embargo, los niveles de cadmio son bastante preocupantes para los autores. Según los resultados, los recicladores que trabajaron en otra ocupación en el pasado presentaron un menor nivel de este metal, lo que puede indicar que cuanto mayor es el tiempo de exposición a los metales, mayor concentración provocan.
“En una exposición crónica, los metales se acumulan con el tiempo y sus efectos nocivos solo se verán después de muchos años”. María de Fátima Moreira, Escuela Nacional de Salud Pública (Ensp/Fiocruz), Río de Janeiro
El toxicólogo Eduardo De Capitani, profesor del Departamento de Ciencias
Médicas de la Universidad Estatal de Campinas, dice que en este tipo de estudio
es necesario tener en cuenta otras posibilidades ya que la concentración de
metales se debe no solo a la exposición sino también a otros factores.
“No se puede hacer una evaluación considerando solo la actividad”, precisa el
neumólogo, que no participó del estudio publicado en Cadernos de Saúde Pública
de Brasil.
“Los niveles de metales encontrados en la sangre de los recicladores muestran
la existencia de una exposición incontrolada, pero los efectos son
impredecibles. El estudio dice que existe la posibilidad de efectos
adversos», subraya.
La química María de Fátima Moreira, del Centro de Estudios de Salud Ocupacional
y Ecología Humana de la Escuela Nacional de Salud Pública (Ensp/Fiocruz), en
Río de Janeiro, coincide con su colega.
“En una exposición crónica, los metales se acumulan con el tiempo y sus efectos
nocivos solo se verán después de muchos años”, dice por teléfono. Para ella, lo
ideal sería medir la exposición de cadmio y mercurio en la orina, “ya que la
orina es más representativa de lo que ocurre en esta absorción”.
Los resultados también demostraron que la manipulación de desechos regulares,
como papel y plástico, puede ser una fuente potencial de exposición a metales y
no solo la presencia de baterías y desechos electrónicos,
como suele creerse.
“El papel que se encuentra comúnmente en las casas puede que no sea tóxico,
pero si se manipula en grandes cantidades y durante mucho tiempo puede causar
riesgos”, advierte Ferron.