Varios autores han llamado la atención sobre la responsabilidad del cambio climático en la ola de incendios que asola Europa. El principal factor incendiario sería el aumento medio de las temperaturas y la sequía. Este argumento, sin duda válido, suscita sin embargo algunas interrogantes cuando sabemos que gran parte de los incendios se declaran (o son provocados) durante la noche, cuando la temperatura y la humedad son menos favorables para su ignición. En el caso de la Península Ibérica, y en particular en el caso de Portugal y Galicia, hay que tener en cuenta la responsabilidad de los monocultivos de eucalipto en los incendios sistemáticos que se han producido cada año durante las últimas siete décadas.
En esta breve nota sobre la tragedia de los incendios de 2025, nos basamos en el ejemplo portugués, por ser paradigmático. Los peligros de la monocultura de eucalipto, ampliamente conocidos en Portugal, incluyen la devastación de vastas zonas agrícolas y urbanas, la destrucción de los ecosistemas locales y la pérdida de vidas humanas. Consecuencias tan graves deberían alertar a las poblaciones de todas las demás regiones de Europa sobre los peligros del monocultivo de eucalipto. Este peligro es aún más inminente en las zonas periféricas de la Unión Europea: los propietarios empobrecidos se ven empujados a la solución fácil y poco laboriosa del monocultivo de eucalipto.
En el momento de redactar este artículo, no nos ha sido posible determinar la composición forestal de todas las zonas del continente que están ardiendo, con la excepción de Galicia, donde el problema del monocultivo de eucalipto es similar al de Portugal.
Para hacernos una idea del peso del monocultivo de eucalipto y de la industria papelera en Portugal, comencemos por examinar la composición forestal del país. El bosque ocupa alrededor del 36 % del territorio, distribuido principalmente de la siguiente manera [1]:
– alcornoque y encina: 1 063 000 ha
– eucalipto: 844 000 ha
– pino silvestre: 714 000 ha
– pino manso: 193 000 ha
Cabe señalar que, desde 2018, fecha en la que se realizó el inventario mencionado anteriormente, varias medidas gubernamentales han contribuido al aumento de la superficie dedicada al cultivo de eucalipto. De hecho, tras los incendios de 2017 en Pedrógão Grande, donde 64 personas murieron en indescriptible agonía rodeadas por las llamas, el entonces primer ministro António Costa [2] comenzó prometiendo, con gran revuelo, que promovería una reforma forestal y frenaría la expansión del eucalipto.
«También tenemos que limitar la expansión del eucalipto, no porque el eucalipto sea el diablo, sino porque es necesario un ordenamiento que permita una buena combinación de las diferentes especies forestales. Tenemos que ser capaces también de imponer barreras de protección a las viviendas o poblaciones para que haya una discontinuidad del combustible, con el fin de facilitar la lucha contra los incendios» – 28/06/2017, sitio web del PS
Pocas semanas después, la actuación de las autoridades desmentiría estas palabras: las licencias para la reforestación con eucalipto no dejaron de aumentar. Se plantaron eucaliptos en zonas protegidas (algunas de ellas pertenecientes a parques naturales bajo protección europea); se concedieron licencias para decenas de miles de hectáreas en zonas donde el eucalipto aún no tenía una presencia significativa, como Odemira. Así, hay quienes estiman que el bosque de eucaliptos ya ocupa en Portugal más de un millón de hectáreas, si contamos las zonas forestales abandonadas por los propietarios.
De las diez mayores empresas productoras de aceite de eucalipto (uno de los subproductos con mayor valor añadido), ninguna es portuguesa. [3] Sin embargo, en el sector de la fabricación de papel y pasta de papel, hay más de cien empresas en Portugal. Las cuatro más destacadas [4] son Renova, Saika Pack, Nova DS Smith y Navigator [5] (esta última con unos beneficios de 275 millones de euros en 2023, lo que representa alrededor del 1 % del PIB nacional y el 2,4 % de las exportaciones a 130 países).
Es fácil deducir el inmenso poder que estas empresas tienen en los medios políticos y gubernamentales. Esto explica el hecho de que, desde hace más de medio siglo, todos los gobiernos encarguen estudios sobre los incendios forestales, todos los cuales llegan a conclusiones similares y acaban archivados en un cajón.
A pesar de que el país cuenta con la mayor extensión de eucaliptos de Europa, las empresas papeleras no están satisfechas. António Redondo, presidente ejecutivo de Navigator, afirmaba en 2023: «Para seguir siendo sostenibles, necesitamos tener más bosques plantados de eucaliptos». Es decir, mientras Portugal no sea un eucaliptal continuo de norte a sur, los directivos y accionistas de las fábricas de papel no dormirán tranquilos. Y, por supuesto, si algún día llegamos a eso, pasarán a asaltar otras zonas europeas igualmente empobrecidas.
Para seducir a la opinión pública y hacer olvidar los males de la monocultura del eucalipto, así como los tremendos problemas de contaminación causados por las fábricas de pasta de papel, sus gestores prometen una diversificación de productos y mucha palabrería pseudoambiental: envases de pasta de papel, sombreros, bolsas, etc., para sustituir a los plásticos. Lo que no dicen es que esta «sostenibilidad» es mortal, ya que se consigue a costa de la vida y la miseria de miles de personas que cada año tienen que enfrentarse al fuego de los bosques de papel.
Cabe señalar que las mayores empresas del sector ya han constituido empresas asociadas en otros países, lo que plantea otra pregunta pertinente: ¿qué parte de los fabulosos beneficios del papel se queda en el país y se reinvierte?
La primera gran ola de deforestación: los Descubrimientos
La primera gran ola de deforestación en Portugal comenzó en la llamada época de los Descubrimientos (o del inicio de la Globalización, si lo prefieren), cuando las maderas nobles, principalmente el roble y el castaño, fueron taladas para construir los barcos que se enviaban por todo el mundo a partir de los siglos XV y XVI. El biólogo Jorge Paiva sugiere una cifra: para construir un barco se necesitaban entre tres mil y cuatro mil robles; teniendo en cuenta que se construyeron alrededor de 2000 barcos en un siglo, hagan ustedes los cálculos e imaginen la brutal deforestación que se produjo en Portugal en esa época. [6]
Por otra parte, la tala de los bosques ibéricos no se compensó con un plan de reforestación. Montañas enteras quedaron desprovistas de árboles, como ocurrió en Sintra, en las inmediaciones de la capital.
La reforestación promovida por el Estado Novo: prioridad a las especies exóticas y de rápido crecimiento
Faltaba, por tanto, un plan global que compensara la deforestación iniciada en el siglo XV. El Estado Novo (la dictadura portuguesa que gobernó durante casi 50 años del siglo XX) promovió la reforestación de varias zonas del país, pero en lugar de apostar por especies autóctonas de crecimiento lento —muy adecuadas al clima, las altas temperaturas, la estación seca, el pastoreo de diversos tipos de ganado y la fabricación de diversos subproductos, incluidas las harinas—, apostó por el pino y el eucalipto. De ahí que, en un momento dado del siglo XX, Portugal tuviera la mayor extensión continua de pinos de Europa. Sin embargo, poco a poco, el eucalipto ganó terreno por razones económicas que examinaremos brevemente.
Ventajas económicas del eucalipto
El eucalipto tiene una ventaja económica evidente: en solo 9 o 10 años está listo para ser talado y vendido a la industria papelera. [7] Los propietarios forestales, muchos de ellos ausentes del terreno, se limitan a prestarle atención cada 10 años, cuando envían a alguien a talar los eucaliptos y recogen los beneficios.
Hay otra ventaja más: el eucalipto, después de ser talado o quemado, vuelve a brotar y, al cabo de 9 o 10 años, está listo para producir de nuevo. Solo a la tercera o cuarta generación hay que arrancarlo y replantarlo. Por lo tanto, existe un ciclo corto (9 a 10 años) y un ciclo largo (30 a 40 años), tras el cual hay que reiniciar el proceso de inversión forestal.
Pocos propietarios habrán hecho cuentas de las ganancias y pérdidas a largo plazo. Algunos empiezan ahora a darse cuenta de que, descontando los costes de tala, arranque y replantación, a largo plazo ganan poco o nada.
Las desventajas ecológicas del eucalipto en el clima ibérico
El eucalipto es una planta pirofílica: no solo resiste bien el fuego, tras el cual renace, sino que depende de él para perpetuar su ciclo de vida y eliminar la competencia de otras plantas en el terreno. Es una especie adaptada a las condiciones climáticas y a los terrenos de Australia y Tasmania, donde predomina. En su entorno natural, puede sobrevivir en terrenos pobres en nutrientes y agua. Trasplantado a terrenos más ricos, absorbe ávidamente todos los nutrientes y toda el agua, creciendo a gran velocidad (en comparación con los árboles autóctonos) y matando de hambre a la mayoría de las demás especies.
A partir de los 6/7 años, el eucalipto se vuelve altamente inflamable. El conocido aroma que desprende está compuesto por terpenos, ácidos fenólicos, aceites y otros compuestos inflamables, no digeribles e inhibidores del desarrollo de las semillas de otras especies. Por eso se le conoce como el «desierto verde», ya que mata prácticamente todo lo que le rodea, devastando los ecosistemas que allí vivían.
Además de inhibir el crecimiento de otras especies, el eucalipto no sirve de alimento para nada. El único animal capaz de digerir las hojas del eucalipto no sobrevive en el clima europeo: el koala. De ahí que el papel de varios animales en la limpieza «natural» de los bosques y selvas, especialmente las cabras en las regiones montañosas, haya desaparecido del mapa forestal. [8] Así, el suelo donde se asienta el eucalipto es una mecha lista para arder y no hay nada que hacer al respecto, ningún mantenimiento forestal resiste contra el eucalipto.
Por otro lado, los terrenos ocupados por el eucalipto no necesitan intervención humana y, por lo tanto, están condenados al abandono, hasta el día en que arden. Además, cuando los propietarios plantan eucaliptos en terrenos que no reúnen las condiciones adecuadas para un crecimiento rápido (y, en cualquier caso, al cabo de 40 años, los terrenos tienden a agotarse y a ser improductivos y los eucaliptos dejan de renacer), se dan cuenta de que no pueden obtener beneficios de ellos y abandonan sus bosques, con un riesgo redoblado de incendio.
Por si fuera poco, la corteza y las hojas del árbol adulto son auténticas bombas incendiarias teledirigidas, una especie de drones de guerra capaces de planear y transportar las llamas a cientos de metros de distancia (incluso más, si el viento ayuda), creando varios frentes de fuego y, a veces, rodeando y matando a los bomberos y a la población.
Finalmente, ocurre algo perverso: un eucalipto quemido sigue pudiendo venderse para la fabricación de pasta de papel, solo que… a un precio más bajo. Desde ese punto de vista, los incendios forestales son un maná para la industria del papel.
Beneficios privados, pérdidas colectivas
La lógica capitalista, eminentemente lucrativa e individualista, impide que los propietarios forestales y la industria papelera asuman los costes colectivos de los incendios: las muertes, la destrucción de hogares y equipos agrícolas, los costes de la lucha contra el fuego, la mortandad del ganado, etc.
Mientras no se creen mecanismos que obliguen a los propietarios forestales y a las papeleras a pagar solidariamente los costes de los incendios y a indemnizar a sus víctimas, podemos estar seguros de que los incendios seguirán devastando la Península Ibérica y la zona mediterránea en general.
Portugal tiene la mayor extensión de eucaliptos, tanto en términos absolutos como relativos
Por extraño que parezca, un país pequeño como Portugal (menos de una quinta parte de la superficie de España) posee la mayor extensión forestal de eucaliptos de Europa, en términos absolutos. Se estima que la superficie total de eucaliptos en el país ronda el millón de hectáreas, incluidas las zonas improductivas y abandonadas.
A nivel mundial y en términos relativos, Portugal es el mayor productor de eucalipto, con solo tres países que producen más eucalipto en términos absolutos (datos de 1999 [9], por lo tanto muy desactualizados):
– Brasil (92 veces la superficie de Portugal) – 3 millones de hectáreas de eucalipto
– India (32 veces la superficie de Portugal) – 1 millón de ha
– China (104 veces la superficie de Portugal) – 600 000 ha
– Portugal – 550 000 ha
Conclusión
Aunque el cambio climático tiene efectos dramáticos en la fauna, la flora, las actividades humanas y la salud del planeta en general, no es el único responsable de las oleadas de incendios. De hecho, en Portugal, desde hace muchas décadas, cada año arden bosques enteros, a veces provocando muertos y heridos, siempre con elevados costes colectivos. Es entre los culpables habituales —la codicia capitalista— donde encontramos la invitación al incendio. De hecho, si partimos de la base de que el aumento medio de las temperaturas es la principal causa de los incendios, ¿cómo se justifica el hecho de que al menos la mitad de los incendios forestales (según los medios de comunicación) se inicien al amparo de la noche, cuando las temperaturas bajan significativamente y la humedad aumenta?
La industria del papel, además de otros subproductos del eucalipto, constituye sin duda uno de los grupos de presión más poderosos, aunque relativamente discreto. De ahí que todos los estudios serios (¡y son muchos, a lo largo de varias décadas!) apunten a diversas soluciones, empezando por la contención o incluso la extinción de la superficie de eucalipto, pero ninguna de ellas se ha aplicado jamás.
Queda la advertencia para el resto de países europeos, especialmente los periféricos: el monocultivo de eucalipto mata, mata a bomberos, poblaciones y ecosistemas enteros.
Notas:
[1] 6º Inventário Florestal Nacional, 2019, https://www.icnf.pt/noticias/inventarioflorestalnacional.
[2] António Costa, del Partido Socialista, fue primer ministro desde el 26 de noviembre de 2015 hasta el 7 de noviembre de 2023. Antes de eso, entre 1995 y 2015, fue ministro de varias carteras y alcalde de Lisboa. Desde 2024 es presidente del Consejo Europeo.
[3] «Top 10 Companies in the Europe Eucalyptus Oil Industry (2025)», 3/07/2015, Chemical Research Insight.
[4] Consulte la clasificación de las empresas del sector en https://apigraf.pt/2022/07/24/rankings-apigraf-2022/.
[5] http://www.thenavigatorcompany.com/
[6] Citado de Jacinto Silva Duro, «Portugal é o país com maior área de eucalipto» («Portugal es el país con mayor superficie de eucaliptos»), 17/07/2017, Jornal de Leiria.
[7] Compárese con el roble: necesita unos 10 años para alcanzar los 3 metros de altura; al cabo de 20 a 50 años, alcanza la edad adulta, es decir, el pleno crecimiento. Algunas especies tienen un crecimiento aún más lento.
[8] Según el testimonio de un familiar, solo en una pequeña aldea de Lousã había en la década de 1940 alrededor de 2000 cabras. Eran ellas, junto con las actividades humanas, las que mantenían los bosques «limpios», es decir, con poca materia combustible capaz de alimentar incendios. No hay constancia de que la sierra fuera asolada periódicamente por incendios. Actualmente, la ladera occidental de Lousã es una mancha continua de eucaliptos y arde todos los años.
[9] https://www.researchgate.net/figure/Area-coverage-of-eucalypt-plantations-in-different-countries_tbl1_284907376