Traducido por Enrique González
La pérdida record de la capa de mar helado del Artico que se ha producido este verano ha convencido a los científicos que el hemisferio del norte puede haber cruzado un umbral crítico más allá del cual el clima podría no recuperarse. Los científicos temen que el Actico haya entrado en una fase irreversible de calentamiento, que acelerará la pérdida del mar de hielo polar que ha ayudado a mantener el clima estable por miles de año.
Consideran que el calentamiento global está fundiendo el hielo ártico tan rápidamente que está comenzando a absorber más calor del sol, provocando que el hielo se derrita más y reforzando así el ciclo vicioso de derritimiento y calentamiento.
El mayor temor es que el Artico haya alcanzado el «punto de no retorno», a partir del cual nada pueda revertir la pérdida continua de mar helado y con ello los masivos glaciares de Groenlandia, lo que llevará a un aumento dramático del nivel del mar.
Los satelites que monitorean el Artico han hallado que la extensión del mar de hielo en agosto ha alcanzado su punto menor de registro mensual, mostrando un descenso sin precedentes de 18.2% por debajo de la media de largo plazo.
Los expertos piensan que una pérdida estival de hielo en el Artico como esta no ha ocurrido en cientos y probablemente en miles de años. Es el cuarto año seguido que el mar de hielo baja en agosto por debajo de la tendencia mensual – una clara señal de que el derretimiento se ha acelerado.
Los científicos están ahora esperando un registro de pérdida record para septiembre, mes en el que tradicionalmente la superficie cubierta por el hielo alcanza su nivel mínimo, al finalizar el periodo veraniego.
El hielo se derrite naturalmente en verano y se recupera en invierno, pero esta recuperación anual no se registró por primera vez el año pasado, cuando el hielo no logró recuperarse significativamente.
Los especialistas árticos del Centro Nacional de EEUU de Data de Nieve y Hielo (US National Snow and Ice Data Centre) de la Universidad de Colorado , who have documented the gradual loss of polar sea ice since 1978, creen que hace cuatro años comenzó una fase más dramática de derretimiento.
En septiembre de 2002, la cobertura del mar de hielo alcanzó su nivel más bajo en la historia de registros. Tales niveles han sido normalmente seguidos el año siguiente por una recuperación a niveles más normales, pero esto no ocurrió en los veranos de 2003 ni de 2004. Este verano ha sido incluso peor. La superficie cubierta por el hielo mostró un record mensual mínimo para todos los meses de verano, junio, julio y ahora agosto.
Los científicos que analizan la data satelitar más reciente para septiembre – el momento de menor extensión del hielo cada verano – están preparándose para anunciar un cambio significativo en la estabilidad del hielo del Ártico, el principal controlador del clima del hemisferio norte, que modera los extremos climáticos.
«Los cambios que hemos visto en el Artico en las pasadas décadas son totalmente sorpendentes» dijo Mark Serreze, uno de los científicos del Snow and Ice Data Centre que se encargan de monitorear la capa de hielo.
Los científicos del centro de datos están preparándose para anunciar el mínimo anual en 2005, que deberá presentarse a mediados de septiembre, cuando se espera registrar una nueva pérdida. Un anuncia de calibre se espera para el 20 de ese mes. «Parece que vamos a exceder o estar muy cerca del record en todo caso. Sin duda será al menos comparable a la cifra de septiembre de 2002,» dijo el Dr Serreze.
«Será el cuatro septiembre seguido que observamos una tendencia decreciente. Esto nos da la sensación de que estamos alcanzando un punto o umbral de no retorno, más allá del cual la capa de hielo no se recuperará.»
La extensión de la capa de hielo en setiembre es el indicador más valioso de su salud. El record de este año quiere decir que se ha consumido más hielo acumulado en muchos inviernos – el llamado hielo multicapa – que en cualquier otro momento de la historia de los registros.
La capa de hielo flota sobre la superficie del océano Ártico, y sus mares vecinos normalmente cubren un área de unos 7 millones de km2 (2.4 millones de millas2) durante septiembre – más o menos el tamaño de Australia. Sin embargo, en septiembre de 2002, esta cifra bajó a unos 2 millones de millas cuadradas – un 16% por debajo de la media.
La data para agosto muestra claramente la tendencia para septiembre, y el reducido registro del mes pasado – 18.2% por debajo de la media mensual – sugiere con claridad que el registro del mes de septiembre será el menor de toda la historia.
A medida que se reduce la capa de hielo durante el verano, mayores extensiones del mar están expuestas al sol, lo que incrementa el ritmo al cual se absorbe el calor en la región ártica, dijo Dr Serreze.
La capa de hielo refleja hasta el 80% del calor de la luz del sol, pero este efecto de «albedo» se pierde casi totalmente cuando el mar está al descubierto. «Hemos expuesto todo este océano oscuro al calor del sol de manera que el calentamiento del contenido entero aumenta», explicó.
Los modelos de computadora sugeren que el ártico estará enteramente libre de hielo para el veano de 2070, pero algunos científicos ahora piensan que incluso está terrible predicción pueda ser demasiado optimista, dijo el Profesor Peter Wadhams, un especialista ártico de Cambridge University.
«Cuando el hielo se vuelve tan fino, se rompe mecánicamente y no termodinámicamente. O sea que estas predicciones pueden ser más optimistas de lo adecuado,» señaló.
A medida que el hielo se funde, y mayor energía solar es absorbida por el océano expuesto, se crea una retroalimentación en positivo que lleva a la pérdido de más hielo todavía», dijo el Profesor Wadhams.
«Si erramos es por subestimación de los riesgos», afirmó.
Global warming ‘past the point of no return’
http://news.independent.co.uk/world/science_technology/article312997.ece