Cancerígeno y prohibido en 60 países, el amianto brasileño continúa abasteciendo el mercado mundial y es un desafío para la ciudad de Goiás
Solía nevar en la ciudad goiana de Minaçu, les gusta decir a los residentes a los visitantes. Pero el polvo blanco que cubrió las calles y los tejados desde 1967 hasta fines de la década de 1980, estaba lejos de ser un copo de nieve inofensivo. Era un cancerígeno peligroso: el amianto.
La “nieve” es un recordatorio de cuando la mina de crisotilo (conocido como amianto blanco) de la ciudad carecía de procedimientos de seguridad para contener el polvo y evitar que se extendiera al área urbana cercana.
Para muchos habitantes esos eran los buenos viejos tiempos, cuando la ciudad de 28.000 habitantes en el interior del estado de Goiás era próspera y los puestos de trabajo abundaban en «Sama SA», una empresa que extrae amianto de «Cana Brava», una mina que cubre un área de casi tan grande como Minaçu.
El amianto es una fibra ignífuga que se utiliza como material de construcción y en productos industriales, pero también se conoce como sustancia cancerígena.
Aproximadamente 107.000 personas mueren cada año por enfermedades relacionadas con el amianto, según la Organización Mundial de la Salud en un artículo de 2014. Los niveles locales de muertes relacionadas con el amianto, dice la OMS, sólo disminuyen décadas después de que termina su uso.
Debido a estos riesgos para la salud, el amianto está prohibido en unos 60 países.
Brasil impuso la prohibición en 2017, pero una ley estatal en disputa mantiene en operación la mina «Cana Brava».
Minaçu se encuentra ahora en una encrucijada. Es el hogar de la última mina de amianto de Brasil, pero el mineral ya no sustenta a la ciudad, que ha atravesado tiempos económicos difíciles, ni la cierra definitivamente.
Junto a un reciente auge en la contratación, gracias al desarrollo de una nueva mina de tierras raras en la región, algunos habitantes creen que Minaçu debe reinventarse y dejar de lado al amianto.
Para otros, sin amianto la ciudad se acabó.
“Si la empresa minera «Sama» se para, la ciudad se para”, dijo Joaquim de Souza, de 54 años, que vive cerca del macizo de relaves de amianto de Minaçu.
Entre 1985 y 1991 Souza trabajó para los contratistas de «Sama» embolsando el polvo blanco. Ahora su hijo trabaja para «Mineração Serra Verde», una empresa minera de tierras raras que planea suministrar elementos para aerogeneradores, teléfonos celulares y automóviles eléctricos.
Souza cree que «Serra Verde» es el futuro, pero no lo pensaría dos veces antes de dejar que su nieto trabaje en «Sama» cuando crezca. “No hay peligro”, dijo.
«Madre de Minaçu«
Después de que el Supremo Tribunal Federal prohibiera el uso de amianto en el país en 2017, los residentes protestaron con camisetas con el lema “Defendemos el amianto crisotilo”, según Arthur Pires Amaral, profesor de antropología de la Universidad Federal de Catalão.
Desde 2019, cuando los legisladores de Goiás aprobaron un proyecto de ley que permitía continuar la extracción de amianto con fines de exportación, toda la producción se envía al exterior.
Esta ley está siendo impugnada ante los tribunales, por la Asociación Nacional de Fiscales del Trabajo de Brasil.
El amianto está entrelazado con la identidad de Minaçu. Los negocios, las calles, un río e incluso una clínica del Gobierno tienen el nombre de amianto crisotilo.
Las piedras rellenas de fibras de amianto se utilizan para marcar lugares importantes, como la entrada a la ciudad. Su elegante barrio, llamado «Sama Village», tiene tejados de amianto en todas las casas y muchos se refieren a «Sama», que es de propiedad de la empresa de materiales de construcción «Eternit», como la “madre de Minaçu”.
“Es una madre que cuida, que alimenta”, dijo Amaral, quien se espera que publique un libro sobre la ciudad en febrero. «Pero también es una madre malvada que enferma a la gente y luego le da la espalda».
«Sama» ayuda a todos los trabajadores que han tenido problemas de salud debido a la exposición comprobada al amianto, dijo «Eternit», en un comunicado emitido en respuesta a las preguntas del reportaje.
“No hay estadísticas confiables sobre la cantidad de trabajadores expuestos a fibras de crisotilo que desarrollaron enfermedades pulmonares en Brasil, ya que una gran cantidad de diagnósticos resultaron ser erróneos después de realizar un examen más preciso”, agregó «Eternit».
Peaje humano
Cuando la industria del amianto era fuerte en Minaçu «Sama» financiaba eventos culturales, religiosos y deportivos y fue un importante donante político en 2012, según muestran los datos electorales.
“(«Sama») eligió a los alcaldes, a los concejales y dominó la iglesia. Había sacerdotes y pastores defendiendo el amianto durante los servicios”, dijo Amaral.
En Minaçu, puede ser un tabú criticar a «Sama» públicamente, pero millares han firmado acuerdos discretamente con la empresa.
Ya en 2002 «Sama» había realizado más de 3.000 acuerdos extrajudiciales en los que acordó realizar pagos o proporcionar seguro de salud a exempleados, reclamaron los fiscales por el trabajo, en una demanda en curso presentada en 2020.
La empresa también es criticada en demandas presentadas por individuos y organizaciones sin fines de lucro, así como fiscales federales y laborales. Olivia, quien pidió que no se revelara su nombre real por temor a repercusiones en la comunidad local, demandó por daños y perjuicios, relacionados con la muerte de su padre, empleado de «Sama» de 1982 a 1994, quien murió de cáncer de pulmón 14 años después.
“Incluso con un informe médico que decía que (el cáncer) fue causado por el amianto, no se hizo justicia”, dijo. “Pudimos probarlo, pero el proceso está en curso”.
En noviembre el Tribunal de Trabajo de Goiás ordenó a «Eternit» pagar los exámenes médicos regulares de todos los exempleados de la mina durante los próximos 30 años y los honorarios médicos de cualquier trabajador que desarrolle problemas de salud “probablemente asociados con la exposición al amianto”.
«ABREA», la asociación brasileña de personas expuestas al amianto, también está demandando a «Sama». Su fundadora, Fernanda Giannasi, ha estado haciendo campaña contra el amianto desde 1995 y ha visto morir a muchos de sus miembros por enfermedades relacionadas con el asbesto, dice ella.
“Cuando mueren, para mí es una pérdida, como si fueran miembros de mi familia”, dijo Giannasi, inspectora de trabajo jubilada.
Pero en Minaçu muchos todavía niegan que el amianto sea dañino.
“La mayoría de los trabajadores allí fumaban. Entonces comenzaron a sentirse mal por el cigarrillo y acusaron a «Sama» (diciendo) que era el amianto”, dijo el concejal de Minaçu, Wedney Divino de Miranda.
Exportando riesgos
En los primeros nueve meses de 2021 las exportaciones de amianto de «Eternit» crecieron un 165% en comparación con el mismo período de 2020, muestran sus estados financieros. De los R$ 833 millones (US$ 151,08 millones) de ingresos netos de la empresa, R$ 197 millones se obtuvieron del amianto.
«Sama» es el tercer productor de amianto crisotilo del mundo y ya ha exportado a más de 150 países, según el sitio web de la empresa.
Según «Eternit», estos países incluyen a Estados Unidos, China, Rusia, Alemania, India, Indonesia y Malasia.
El amianto brasileño pone en peligro a los trabajadores en el extranjero que manipulan el mineral, dijo Linda Reinstein, fundadora de «ADAO«, la «Organización de Concienciación sobre la Enfermedad del Asbesto«, una organización sin fines de lucro con sede en los Estados Unidos de América.
“La mayoría de la gente… no entiende que la exposición y la muerte continúan hoy”, dijo ella.
Sin mercado interno «Sama» ya no genera ingresos fiscales ni empleos suficientes para satisfacer las necesidades de Minaçu, dijo el alcalde, Carlos Leréia.
Como congresista, él fue un firme partidario del amianto. Como alcalde dijo que «Sama» todavía tiene un papel que desempeñar en la economía local, pero Minaçu también debe desarrollar otras industrias, como el turismo, mientras la mina esté en operación.
En su etapa de construcción la mina «Serra Verde» ha creado alrededor de 1.600 empleos, dijo su vicepresidente ejecutivo, Luciano Borges, durante una presentación en línea, en septiembre pasado.
Cuando esté operativa, la mina empleará a unas 700 personas de las localidades cercanas, incluido Minaçu, agregó.
«Serra Verde» rechazó una solicitud de entrevista.
«Sama», por su parte, emplea a unas 375 personas directamente y a otras 60 a través de terceros, según «Eternit».
Pagando por la transición
La situación de Minaçu no es única. La ciudad canadiense de «Asbestos», que alguna vez fue un importante productor, cambió su nombre en 2020, para alejarse del estigma y ahora está tratando de diversificar su economía.
El costo de la transición a modelos económicos más seguros y sostenibles debería recaer en quienes se beneficiaron del amianto, dijo Laurie Kazan-Allen, de la «Secretaría Internacional para la Prohibición del Asbesto«, una organización sin fines de lucro con sede en el Reino Unido.
En el caso de Minaçu esto significa que «Eternit», las autoridades del estado de Goiás y el Gobierno brasileño deben ayudar a la ciudad a trazar un futuro alternativo, dijo ella.
Preguntada sobre cuánto tiempo planea continuar explorando el amianto, «Eternit» dijo que esto «dependería de los procedimientos legales en curso».
Mientras tanto está comenzando a reposicionarse como productor de tejas que funcionan con energía solar y dice que se considera «una empresa sostenible».
Pero las tejas solares no se fabrican en Minaçu, lo que significa que no pueden reemplazar directamente el uso del amianto generado allí.
Kazan-Allen dijo que «Eternit» debería reservar dinero cada año para rehabilitar Minaçu cuando llegue el momento.
“Tiene que ser un esfuerzo colectivo y tienen que explorar las opciones, porque tarde o temprano la mina va a cerrar”, dijo ella.
Fabio Teixeira, de la Fundación Thomson Reuters