Reflexiones socialistas de Irving Howe sobre la vida judía en EE.UU.

Casi cincuenta años después de su publicación, World of Our Fathers: The Journey of the East European Jews to America and the Life They Found and Made[El mundo de nuestros padres: El viaje de los judíos de Europa del Este a América y la vida que encontraron e hicieron], de Irving Howe, sigue siendo relevante. Quienes lo lean en 2025, durante los continuos y volátiles debates en las comunidades judías estadounidenses sobre Palestina e Israel, podrá reconocer en la amargura y sinceridad de estas luchas algo sobre la relación entre política e identidad que se relata en el libro. A través de la narrativa de Howe, World of Our Fathers armoniza los himnos socialistas de la cultura de los primeros inmigrantes judíos con un réquiem por la vieja izquierda estadounidense.

Howe fue el editor fundador de Dissent, autor de numerosos libros y reputado crítico literario. Pero la recepción de World of Our Fathers, que incluyó un Premio Nacional del Libro, marcó el apogeo crítico y comercial de su carrera. Con una atención periodística a los detalles, el libro detalla las vidas de los inmigrantes judíos europeos a principios del siglo pasado, poniendo en primer plano las historias de los migrantes que huyeron a través de fronteras en disputa en la región de la actual Ucrania y sus alrededores, sobreviviendo a conflictos armados, imposiciones revanchistas y la amenaza de la apatridia, muchos de los mismos problemas poscoloniales que siguen siendo acuciantes hoy en todo el mundo.

Desde la década de 1880 hasta la de 1920, unos 2,5 millones de judíos asquenazíes abandonaron Europa, principalmente el imperio ruso, con destino a América y Palestina. Fue «una de las tasas de emigración más altas registradas en la historia de las migraciones modernas», según el historiador Liebmann Hersch.

Howe, hijo de estos inmigrantes, resucita el entorno sociopolítico de sus padres. Estas comunidades de refugiados ayudaron a formar el mundo cultural y político de los judíos estadounidenses en la década de 1970. Casi medio siglo después, World of Our Fathers sigue siendo una amalgama sin igual de historias judías europeas transmitidas en Estados Unidos.

El contexto en el que Howe escribió era uno en el que la identidad judía estaba en constante cambio. Algunos jóvenes judíos estadounidenses de la Nueva Izquierda —la abreviatura contemporánea de las personas que Howe y sus compañeros consideraban «radicales universitarios»— denunciaron el carácter arcaico del socialismo europeo y la precaria política de la identidad inmigrante, de la misma manera que los sionistas trataron de desplazar la conciencia de la diáspora con el nacionalismo judío. Howe se mantuvo firme como baluarte de la oposición frente al activismo universitario de la Nueva Izquierda y otros movimientos que radicalizaron a los judíos en la política estadounidense. Estos movimientos eran, según él, culpables de repudiar su herencia cultural.

En última instancia, el efecto duradero de World of Our Fathers fue mantener una línea de argumentación crítica con la vida judía, responsable de cultivar ideales apasionados que continúan estimulando la diversidad generacional e ideológica en el judaísmo estadounidense. Lo que comenzó con Abraham Cahan, el futuro fundador del medio de comunicación judío más antiguo de Estados Unidos, el Jewish Daily Forward, criticando la emigración a Estados Unidos en un periódico ruso en 1882, «Cuántas vidas rompiste…», se trasladaría a una adolescente Clara Lemlich que luchaba por los derechos laborales en 1909, como relató Howe, por su «flujo de apasionado yiddish que permanecería grabado en miles de recuerdos». Estos progenitores del activismo judío radical establecieron los cimientos de la vieja izquierda que Howe idolatraba y con la que se identificaba, como parte de una lucha de clases multigeneracional desde la fábrica hasta el mundo académico.

Entre la nostalgia y la asimilación

Howe nació en el este del Bronx en 1920 de padres rusos. Obtendrían la ciudadanía estadounidense dos años después y perderían su tienda de comestibles durante la Gran Depresión. La radicalización de Howe como intelectual de izquierda surgió de lo que él llamó el «barrio judío» de su infancia. Aunque pobre, la comunidad en la que creció se esforzó por hacer realidad los ideales del socialismo judío, identificando sus valores con el concepto yiddish de menschlichkeit: el mantenimiento de la humanidad y la decencia.

Howe estudió en el City College de Nueva York en 1936 y rápidamente se hizo amigo de aquellos que, como él, sentían que sus posibilidades de empleo después de graduarse eran escasas o nulas. Esa falta de oportunidades profesionales fue, contraintuitivamente, liberadora, como recordaba Howe, ya que le permitió abrirse camino en los círculos socialistas. Le inspiró especialmente el líder del Partido Socialista de Estados Unidos, Norman Thomas, que se había ganado una reputación nacional como objetor de conciencia antimilitarista durante la Segunda Guerra Mundial, así como crítico del sionismo y del trato de Israel a los árabes.

Tras graduarse, con las manos vacías y sin trabajo, Howe fue reclutado por el ejército estadounidense en 1942, pero, como objetor de conciencia, sirvió con pacifistas cuáqueros en el American Friends Service Committee y el Jewish Labor Committee. Entre 1943 y 1944, comenzó a escribir mientras estaba desplegado en las afueras de Anchorage, Alaska.

Pronto consolidó su reputación como intelectual público escribiendo para Commentary, Nation y New York Review of Books, así como más de treinta libros. En la Universidad de Brandeis, enseñó literatura yiddish y presentó al premio Nobel Isaac Bashevis Singer a los lectores anglófonos. Sus compromisos políticos siguieron siendo una línea constante de su trabajo, que consideraba los cambiantes temas e ideas que conformaban la izquierda en Estados Unidos, así como la diáspora judía en todo el mundo. Finalmente, esto lo llevó a hacer una crónica de la amplitud de las transformaciones sociales a medida que los judíos europeos se convertían en estadounidenses.

Howe no era sionista y, según él, el socialismo judío en torno al cual creció estaba más influenciado por el Bund que por el nacionalismo religioso. Este grupo, cuyo nombre significa literalmente «unión» en yiddish, ocupa un espacio considerable en El mundo de nuestros padres. En Europa, representó una afirmación de la identidad diaspórica en contraste con la política territorial del sionismo, fomentando la integración pluralista en las sociedades de acogida en lugar del asentamiento excluyente en Palestina. Esto terminó por sentar las bases de una nueva línea de fractura política que divide a los judíos según sus distintas lealtades al Estado de Israel.

Después de que el fracaso de la Revolución Rusa de 1905 condujera a una violenta represión zarista antisemita contra la oposición, un importante contingente del Bund se vio obligado a huir, dejando un vacío de poder en medio de la judería rusa afectada por los pogromos, que fue ocupado por propagandistas sionistas. Los bundistas establecieron rápidamente sesenta delegaciones en Estados Unidos, donde pudieron seguir organizándose con el fin de fomentar redes globales entre una población de unos 1,5 millones de judíos de Europa del Este que ya habían emigrado a Estados Unidos.

Pero la implementación de sus ideales, como detalla Howe en World of Our Fathers, se vio obstaculizada por una combinación de tendencias asimilacionistas y de nostalgia por el Viejo Mundo. El Bund no se diferenció del sionismo con una promesa tan clara de ciudadanía judía en un Estado soberano independiente como la que ofrecían quienes optaban por asentarse en Palestina. Al mismo tiempo, su enfoque inicial en cuestiones políticas y económicas fue incorporando gradualmente la autodeterminación cultural. «Para ellos también, el yiddish se convirtió en una lengua a ser amada, la esencia misma de su experiencia», escribió Howe.

Esta caracterización refleja la aceptación por parte de Howe del trabajo cultural como un principio básico del activismo socialista entre la vieja izquierda de las comunidades de inmigrantes judíos estadounidenses, así como entre sus descendientes, tanto genéticos como intelectuales. A lo largo de su prolífica producción, y especialmente en World of Our Fathers, defendió una visión secular de Estados Unidos, en la que las fuerzas liberadoras de la democracia y la igualdad se complementan naturalmente con una educación literaria crítica.

Howe trató de dar prioridad a la literatura y a la historia como aspectos fundamentales de la vida política y académica en Estados Unidos, utilizando los detalles históricos a su disposición para enmarcar la historia de la inmigración judía de Europa del Este a Estados Unidos como un ejemplo de cómo la adquisición cultural es esencial para el progreso sociopolítico, tanto en la sociedad en general como en el campus. Howe se convirtió en profesor en el Hunter College en 1963, y su fe en el poder de la educación lo hizo tener frecuentes desacuerdos con la Nueva Izquierda. Como explicó en una entrevista en 1974 en CUNY TV, los estudiantes deberían priorizar sus estudios en la vida académica, en lugar de organizarse.

Hay espacio para eso en la universidad, pero no si, a mi juicio, se socava la tarea esencial del aprendizaje y la erudición. No creo que la universidad sea en sí misma una muy buena agencia para el cambio social. Creo que si quieres un cambio social tienes que salir al mundo y luchar por él allí.

El último capítulo de World of Our Fathers, «At Ease in America?» [«¿A gusto en Estados Unidos?»], contextualiza a la Nueva Izquierda dentro del tema histórico de Howe. Al nombrar a Mark Rudd, Abbie Hoffman y Jerry Rubin, Howe señala con seriedad cómo muchos radicales judíos estadounidenses se beneficiaron de comodidades burguesas de la vida suburbana que habrían sido imposibles de no ser por el agotador trabajo de las generaciones anteriores. Al mismo tiempo, Howe creía que estos jóvenes activistas eran indiferentes a la diversidad sociopolítica de su herencia inmigrante y que la dedicación de la Vieja Izquierda a la solidaridad internacionalista de la clase trabajadora podía coincidir con las protestas de la Nueva Izquierda contra la guerra de Vietnam. Las perspectivas de la Vieja Izquierda siguieron perdiendo terreno a medida que crecían los lazos militares entre Estados Unidos e Israel, junto con la alianza de la derecha judía con los sionistas cristianos. La Vieja y la Nueva Izquierda continuaron en conflicto.

El intento de Howe por comprender el peso de Israel en la política judía estadounidense formaba parte de su evaluación del despertar social de la generación del baby boom. Para los inmigrantes judíos de Europa del Este que presenciaban a sus hijos de primera generación, el espectro de la lealtad al comunismo ruso se vio eclipsado por la estrella en ascenso del nacionalismo israelí. Esto se convirtió en un punto de fricción, que dividía a padres de hijos y a hermanos de hermanas. Como devoto de los ideales socialistas universales y su consecución a través de una democracia integrada, Howe fue capaz de mantener una distancia intelectual y política tanto de los sionistas como de la Nueva Izquierda.

World of Our Fathers profundizó en su crítica a la Nueva Izquierda en un capítulo titulado «The Suburbs: New Ways to Live» [«Los suburbios: nuevas formas de vida»], en el que Howe recuerda a sus lectores que la experiencia de crecer en un entorno rural estadounidense privó aún más a los jóvenes judíos de los contextos urbanos inmigrantes de las luchas de clase de sus padres. Como estadounidenses plenamente asimilados, con un acceso más directo a las inquietudes que afectaban a su país, los judíos que se sumaron a la Nueva Izquierda fueron, según Howe, absorbidos por un izquierdismo general que trascendía el particularismo de las preocupaciones judías previas y luchaba por abordar todas las formas de subrepresentación en Estados Unidos. Sin embargo, Howe también veía en la Nueva Izquierda ecos de la Vieja Izquierda, una historia familiar reformulada para una nueva generación.

Se negaban, por principio, a considerar la experiencia y los sufrimientos de la generación anterior, porque estaban hartos de las historias sobre las penurias de los inmigrantes que, según ellos, enmascaraban los privilegios y la indiferencia actuales.

Algunos de estos jóvenes, conduciéndose a sí mismos a un exceso ideológico, se convirtieron en enemigos de Israel, al que veían como cómplice del imperialismo occidental, proclamándose trotskistas, maoístas o Weathermen, y recaudando fondos para Al Fatah, el movimiento terrorista palestino. Exasperante y también insufrible, pero ¿realmente no tenía precedentes en el mundo inmigrante?

¿No había una línea de continuidad, por tenue que fuera, entre los anarquistas judíos de la década de 1880 que habían celebrado ostentosamente bailes de Yom Kippur y los nuevos izquierdistas judíos de la década de 1960 que se alinearon con los árabes? ¿No existía una larga tradición de disociación violenta, posturas de odio hacia uno mismo y desprecio por los padres? En las nuevas circunstancias, por supuesto, todo adquirió nuevas formas, pero detrás de estas nuevas formas siempre fue posible detectar los materiales del pasado.

Para la Nueva Izquierda, la política de integridad cultural de Howe estaba en desacuerdo con la complejidad social de la segunda mitad del siglo XX. Escritores como Michael Harrington, autor de The Other America: Poverty in the United States [La otra América: Pobreza en los Estados Unidos] y socio de Howe en los Socialistas Democráticos de América, así como la feminista Ellen Willis y el líder de Estudiantes por una Sociedad Democrática Todd Gitlin, discreparon con el conservadurismo de la Vieja Izquierda, sus enfoques moderados de la asimilación y la reforma, que Howe mantenía y representaba.

Al examinar la reputación personal y profesional de Howe como colega ocho años más joven, el crítico literario Jules Chametzky señaló en sus memorias culturales, Out of Brownsville: Encounters with Nobel Laureates and Other Jewish Writers [Fuera de Brownsville: Encuentros con Premios Nobel y otros escritores judíos], que las críticas de la Nueva Izquierda a Howe no carecían de fundamento, ya que él mantenía una actitud algo difícil, de soberbia orgullosa incluso entre sus compañeros, lo que le valió ser tildado de «insensible o imperioso hacia el otro». Sin embargo, fue cerca de su muerte, cuando Chametzky lo encontró con su esposa en Manhattan y comprendió la verdadera naturaleza de su carácter:

«Entonces se me ocurrió que él era solo otro chico de Nueva York que creció y salió de la Depresión, aspirando y finalmente llegando a ese otro mundo más atractivo: la literatura, la alta cultura, los altos ideales, como tantos otros lo habían hecho y lo harían. Dejó las calles (…). Volvió a casa, tras una vida larga y honorable, enriquecido y enriqueciendo. No volveremos a ver a alguien como él.»

Matt A. Hanson es escritor cultural y editor de noticias en Estambul. Colabora con medios como In These Times, World Literature Today, ArtAsiaPacific, Hyperallergic, Artforum y muchos otros.

TRADUCCIÓN: PABLO PÁEZ

Fuente: https://jacobinlat.com/2025/04/reflexiones-socialistas-de-irving-howe-sobre-la-vida-judia-en-ee-uu/