Una especie de palmera al borde de la extinción en zonas del bosque atlántico de Brasil
– Brasil es el exportador histórico del palmito, un alimento de consumo humano que se extrae cortando el meristemo apical de este árbol generando con ello su muerte
– Este estudio revela, por primera vez, que los zorzales son muy buenos dispersores de las semillas del palmito, contribuyendo a mantener su supervivencia
– Aves grandes como tucanes y arapongas, importantes dispersoras de semillas del palmito, están hoy día extintas en varias áreas, siendo los zorzales una de las pocas aves frugívoras que aún sobreviven en estos pequeños fragmentos del bosque
Este estudio, publicado en la Revista Ecosistemas de la Asociación Española de Ecología Terrestre demuestra, por primera vez, el papel crucial que desempeñan las aves medianas como los zorzales para mantener la diversidad genética del palmito. Una especie al borde la extinción cuya presencia ha pasado de ser muy abundante a muy pobre en hábitats especialmente fragmentados del Bosque Atlántico de Brasil como pasa en la Mata de São José, un pequeño fragmento de Mata Atlántica del estado de São Paulo.
Los resultados de esta investigación, realizada por un equipo del Instituto de Biociencias de la Universidad Estatal Paulista (UNESP) de Rio Claro (São Paulo) y de la Universidad de Granada, apuntan a que el Zorzal, una de las pocas aves frugívoras que aún sobreviven en estos pequeños fragmentos del bosque, son los principales dispersores de semillas de esta palmera. La dispersión de semillas generada por estos animales además parece mantener la diversidad genética del palmito y otras plantas zoocoras en paisajes fragmentados.
Turdus leucomelas (Zorzal sabiá) alimentándose de los futos de la palmera. Foto de Ana Clara Rosa Marçal
El motivo de este estudio era indagar sobre cómo la extinción de grandes especies dispersoras de semillas (aves y mamíferos) afecta a la estructura genética espacial y demográfica de especies como el palmito presente en paisajes muy fragmentados. El Bosque Atlántico de Brasil, donde esta especie habita, es uno de los más amenazados del globo, a lo que hay que añadir que las poblaciones de esta especie se encuentran hoy día muy dispersas debido a su tala ilegal para la obtención del palmito un recurso culinario muy apreciado en todo el mundo, el cual se obtiene quitando el meristemo apical de esta palma, lo que supone la muerte para este tipo de árbol. Esta palmera además de para consumo humano, sirve de alimento para más de 58 especies de aves y más de 20 especies de mamíferos.
Reconocida, por primera vez, la importancia de aves medianas para el palmito
Este estudio señala que la supervivencia del palmito depende de la presencia de dispersores de semillas como los zorzales, ya que para que germinen es necesario que estos animales retiren su pulpa. Sin embargo, según apuntan los y las investigadoras, «hay varios trabajos que muestran la importancia de grandes animales como los tucanes y arapongas para la dispersión de esta palmera -animales hoy día extintos en varias áreas del bosque atlántico debido a la caza y la reducción del hábitat- y sin embargo, ningún trabajo había demostrado cuál era el papel de las aves medianas para esta palmera».
Este trabajo, corrobora la importancia de conservar estas aves medianas para mantener la diversidad genética de esta especie de palma a nivel local debido a su comportamiento de extracción y deposición de semillas a corta distancia. Si bien es cierto, que tal y cómo apuntan en la investigación, la eficacia de dispersión de semillas por parte de los zorzales depende a su vez de que se mantengan altas densidades de adultos del palmito, los cuales se encuentran en la actualidad muy aislados unos de otros dificultando la dispersión de sus semillas a medias distancias y generando un problema llamado «erosión genética» que activa la pérdida de genes individuales o combinaciones de genes de variedades nativas a nivel local como el palmito.
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