El amianto en las aulas podría matar a decenas de miles de antiguos alumnos y profesores, advierte un informe condenatorio, mientras una campaña por correo elimina sustancias mortales de los edificios públicos
Cientos de miles de personas morirán por la exposición al amianto en las escuelas británicas, según afirma un informe explosivo.
Los estudiantes y profesores se enfrentan a un “tsunami” de muerte tras estar expuestos cada día a “asesinos ocultos”, advierten los autores.
The Mail lanzó hoy una campaña para eliminar el material tóxico de todos los edificios públicos, comenzando por los hospitales y las más de 21.000 escuelas que lo albergan.
Al menos 1.400 profesores y personal de apoyo y 12.600 estudiantes han muerto desde 1980 a causa del mesotelioma, un cáncer agresivo causado por la inhalación de fibras de amianto.
Pero se prevé que esta cifra aumentará dramáticamente en los próximos 20 a 60 años, a medida que las deterioradas escuelas británicas pongan a más niños y maestros en mayor riesgo.
The Mail pidió a los ministros que crearan una base de datos nacional en línea de todos los edificios no domésticos que contengan amianto.
El informe del Comité Sindical Conjunto sobre el Asbesto, elaborado tras una investigación realizada por ocho sindicatos que representan a directores, profesores y personal de apoyo, dice: «Desde mediados de los años 1990, se ha pronosticado la muerte de decenas de miles de alumnos y personal expuesto al asbesto en sus escuelas. Mesotelioma».
Reclamaciones por correo
– Crear una base de datos nacional en línea que enumere todos los edificios no domésticos que contienen asbesto.
– Utilice este registro para establecer un programa para eliminar sustancias peligrosas de escuelas y hospitales.
Añade: ‘Significativamente, la evidencia en este informe indica que (el amianto)… podría causar un tsunami en el Reino Unido.
“Su desaparición será el resultado de regulaciones ineficaces sobre el amianto y de una cultura de reducción de costos que implica erróneamente que ‘el amianto es seguro hasta que se altera’”.
Los hallazgos se suman a la creciente presión para limpiar el asbesto de miles de escuelas construidas desde la década de 1960 que han sido utilizadas durante décadas más de lo que fueron diseñadas.
La política gubernamental posterior es dejar el amianto donde no esté visiblemente dañado y donde las fibras no se desprendan.
La campaña Asbestos: Britain’s Hidden Killer tiene como objetivo poner fin a esa política.
Una vez que se dispone de una base de datos, se debe utilizar para iniciar un programa para eliminar el asbesto de los edificios.
El abogado Harminder Bains, cuyo propio padre murió de mesotelioma, ha representado a víctimas del amianto durante 30 años. Ahora el Sindicato Nacional de Educación le ha ordenado que inicie acciones legales contra el gobierno para hacer las escuelas más seguras.
Anoche la señora Baines, de Leigh Day Solicitors, describió la política de dejar el elemento asesino como “escandalosa”.
“No es necesario ver polvo visible para que sea peligroso y respirar cualquier cantidad es potencialmente mortal”, afirmó. ‘Las escuelas no son adecuadas para su propósito, lo cual es un problema terrible.
‘Como me dijo un maestro, no enviaríamos a nuestros hijos a un edificio en llamas, entonces ¿por qué los enviamos a un edificio lleno de amianto?’
Liz Darlison, directora ejecutiva de la organización benéfica Mesothelioma UK, dijo que el asunto era una “desgracia nacional”.
Advirtió: ‘La presencia constante de amianto en nuestros decadentes edificios escolares es como una bomba que explota lentamente.
La madre moribunda: es una bomba de tiempo para la nación
La enfermera Helen Bone, a quien le diagnosticaron mesotelioma terminal hace tres años, apoya la campaña Asbestos: Britain’s Hidden Killer del Mail.
La señora Bone, de 42 años y madre de tres hijos, de Merton-in-Cleveland, Middlesbrough, dijo que a las generaciones más jóvenes les esperaba un duro despertar cuando quedó claro cuán extendida estaba la exposición a las fibras mortales.
A menudo hay un retraso de hasta 40 años entre la exposición y el diagnóstico de una enfermedad relacionada con el amianto. “Ya no es una enfermedad que afecta sólo a hombres mayores de 65 años que han trabajado en la industria”, afirmó. ‘Son profesores, enfermeras, oficinistas, mujeres, adolescentes…’
La esperanza de vida media de una persona con mesotelioma es de entre cuatro y 18 meses. Se desconoce si la Sra. Bone estuvo expuesta al asbesto durante sus 25 años de carrera en la escuela o en un hospital del NHS.
Dijo: ‘Nuestras generaciones futuras están siendo educadas actualmente en edificios que alguna vez fueron aptos para su propósito y ahora están en mal estado. Sabemos que el asbesto plantea el mayor riesgo cuando se altera, por lo que, como nación, tenemos una bomba de tiempo en nuestras manos.
‘Creo que se subestima erróneamente el camino hacia el diagnóstico.
“Al principio se dijo que alcanzaría su punto máximo en 2021, pero las cifras siguen aumentando”.
‘Es una tragedia increíble y una vergüenza nacional que no estemos haciendo más para proteger a las personas, especialmente a los niños.
‘El equipo de enfermería de Mesothelioma UK está muy preocupado por el creciente número de personas que cuidamos y que no han trabajado en ocupaciones normalmente asociadas con el amianto.
‘Las exposiciones de bajo nivel, como las que se producen en entornos escolares u hospitalarios, son mortales. Instamos a nuestro nuevo gobierno a tomar medidas”.
Las enfermedades relacionadas con el amianto son la principal causa de muerte industrial en el Reino Unido y representan más de 5.000 muertes al año, mucho más que los 1.645 accidentes de tráfico en Inglaterra y Gales el año pasado.
La mayoría de las muertes relacionadas con el amianto son causadas por mesotelioma, un cáncer que afecta el mesotelio, una membrana que rodea los pulmones, el corazón y los intestinos. En la mayoría de los casos, los pulmones son los más afectados.
El dolor abdominal, el dolor de pecho, la tos y la dificultad para respirar suelen aparecer entre 20 y 60 años después de la exposición al asbesto y la acumulación de líquido en los pulmones.
Una vez diagnosticada, la mayoría de las víctimas mueren al cabo de un año. No existe cura y los tratamientos como la quimioterapia y la inmunoterapia sólo pueden frenar el crecimiento del cáncer.
No todas las personas que están expuestas al asbesto desarrollan mesotelioma, pero casi siempre es fatal en quienes lo hacen.
Peter Brown, de 77 años, cuya esposa, Julia, profesora de educación física, murió en 2022 de mesotelioma después de la exposición al amianto en la escuela para niñas St Teresa’s en Sunbury-on-Thames, Surrey, criticó la falta de acción del Gobierno.
Dijo: ‘El Gobierno dice que tiene un plan para los edificios escolares, pero si el amianto no se elimina inmediatamente, ¿qué sentido tiene?
“Miles de personas mueren cada año, pero los casos a menudo no se denuncian, por lo que es una situación subestimada”.
La JUAC ha elaborado un nuevo informe en nombre de ocho sindicatos, titulado “¿Cuál es el riesgo real del amianto en las escuelas?”.
Su investigador principal, el Dr. Gil Reed, se basó en estadísticas oficiales del gobierno y resultados de investigaciones de EE.UU. y el Reino Unido para llegar al número probable de muertes.
Dijo: ‘Estos hallazgos son muy preocupantes porque el mantra que están difundiendo el Gobierno y el Ejecutivo de Salud y Seguridad es que el amianto en las escuelas es seguro siempre que no se altere.
‘Pero nadie sabe si está alterado porque no siempre se puede ver y los exámenes escolares simplemente no son adecuados o no se realizan de manera efectiva.
‘Nuestra investigación predice que el riesgo aumenta a medida que los edificios se deterioran, por lo que cientos de miles de trabajadores y niños en las escuelas hoy morirán de mesotelioma en el futuro. Los niños y jóvenes trabajadores son particularmente vulnerables.’
La diputada Munira Wilson, que anteriormente presionó al gobierno para que revelara la magnitud del problema del amianto, dijo: “Esta investigación es impactante y subraya el impacto devastador que años de negligencia han tenido en nuestras escuelas”.
‘El Gobierno debe actuar urgentemente para identificar y eliminar el amianto de zonas de alto riesgo, como pasillos y escaleras. Todo padre debe saber que cuando envíe a su hijo a la escuela, se le enseñará en un entorno seguro.’
El parlamentario conservador Geoffrey Clifton-Brown, presidente del Comité de Cuentas Públicas, se hizo eco del llamado del Mail a favor de un registro nacional de asbesto en las escuelas.
“No sabemos cuánto hay todavía”, dijo. “Una vez que sepamos dónde está, podremos implementar el protocolo adecuado para eliminarlo”.
Charles Pickles, del grupo de campaña contra el amianto Airtight, dijo que era imposible manipular el amianto de forma segura en las escuelas porque los alumnos entusiastas seguramente alterarían el frágil material.
“Lamentablemente, esto significa que inevitablemente nos enfrentaremos a un gran número de casos de mesotelioma en los próximos años”, afirmó. “Debemos afrontar el problema introduciendo un registro nacional de amianto que permita a nuestras escuelas priorizar sus planes de eliminación”.
El maestro Don Hamilton muere de mesotelioma a los 67 años
El profesor Kevin Bampton, director ejecutivo de la Sociedad Británica de Higiene Ocupacional, que promueve la seguridad en el lugar de trabajo, dijo que era un “mito” que mantener el amianto en su lugar fuera la forma más segura de lidiar con él.
Y añadió: “Cuanto más tiempo se deje, más difícil será eliminarlo y mayor será el riesgo de exposición al entorno para niños y profesores”.
No existen estadísticas oficiales sobre el número de escuelas que contienen amianto. Pero las solicitudes de Libertad de Información al Departamento de Educación (DfE) establecieron que son al menos 21.500.
Hay más de 32.000 escuelas en el Reino Unido y todas las construidas antes de 1999, cuando finalmente se prohibió el uso de amianto, pueden tenerlo.
Un portavoz de HSE dijo que no reconocía las cifras citadas por JUAC.
Y añadieron: ‘Nuestras más condolencias están con cualquier persona afectada por una enfermedad relacionada con el amianto. Se espera que los casos de mesotelioma disminuyan en esta década, ya que el asbesto ha estado prohibido durante casi 25 años y cuenta con protecciones legales.
‘Nuestras campañas de inspección han demostrado que la mayoría de las escuelas manipulan el amianto de forma segura. Seguimos realizando inspecciones sobre el cumplimiento del amianto en las escuelas y en otros lugares.’
Un portavoz del Departamento de Educación dijo: ‘Nos tomamos increíblemente en serio la seguridad de los niños y de quienes trabajan con ellos. Esperamos que todas las autoridades locales, órganos rectores y fideicomisos académicos adopten planes sólidos para gestionar eficazmente el amianto en los edificios escolares de acuerdo con sus responsabilidades legales, basándose en un asesoramiento profesional adecuado.’