Los expertos advierten de que el cambio climático y las actividades humanas probablemente harán que las temporadas de incendios forestales como esta sean normales en el futuro.
En las últimas semanas los incendios forestales han devastado grandes franjas de Canadá.
Los incendios han quemado millones de hectáreas de tierra, desplazado a decenas de miles de personas y perturbado la vida de millones de personas.
El humo de los incendios en la provincia canadiense de Quebec sopló hacia los Estados Unidos, volviendo naranja el horizonte de Nueva York.
Este episodio de contaminación del aire sin precedentes ha llamado la atención mundial sobre los incendios.
Pero Canadá ya ha tenido más de 2.000 incendios forestales este año.
Más de 400 están desgarrando actualmente muchas partes de Columbia Británica y Alberta en el oeste del país, así como Nueva Escocia, Quebec y partes de Ontario en el este.
Alrededor de un tercio de estos incendios están ardiendo en la parte oriental del país, una región que no está acostumbrada a lidiar con grandes incendios.
El área total quemada también es sorprendente.
Un área más grande que los Países Bajos ya se ha quemado en lo que va del año (más de 5 millones de hectáreas [50.000 km2]), lo que llevó a los funcionarios canadienses a declarar que la temporada de incendios forestales de este verano se convertirá en la peor registrada.
Los expertos advierten que el cambio climático y las actividades humanas probablemente harán que las temporadas de incendios forestales como esta sean normales en el futuro.
Tiempo, tamaño y ubicación inusuales
En el oeste de Canadá, los incendios forestales son una parte natural y común del ecosistema forestal.
Eliminan los escombros y la maleza del suelo del bosque, abren el dosel del bosque a la luz solar, matan insectos y enfermedades que dañan los árboles y agregan nutrientes valiosos al suelo.
Las especies de árboles, incluidos los pinos lodgepole y jack, crecen rápidamente después de un incendio.
Pero la temporada de incendios de este año es única porque no está aislada de una provincia en particular.
Las provincias orientales como Nueva Escocia, Nuevo Brunswick y Quebec, que generalmente tienen climas más húmedos y fríos que en el oeste de Canadá, están viendo muchos más incendios ahora que en años anteriores.
Solo en Quebec, se han reportado más de 400 incendios forestales en lo que va del año, el doble del promedio histórico.
El tamaño y el momento de los incendios también han superado todos los récords anteriores.
El área de tierra quemada por incendios forestales en las últimas siete semanas ya ha alcanzado el promedio de diez años para toda la temporada (que abarca de abril a octubre).
Esta cantidad de quema generalmente solo se alcanza mucho más tarde en el año.
¿Qué está causando los incendios?
Una primavera particularmente cálida y seca en gran parte de Canadá ha preparado el escenario para la situación actual de incendios forestales.
Muchas de las provincias del país están sumidas en una profunda sequía.
En mayo de este año, partes de Nueva Escocia reportaron menos del 50% de su precipitación mensual promedio.
Mayo también fue uno de los más calurosos registrados en Canadá.
Las olas de calor empujaron las temperaturas muy por encima de lo normal para esta época del año en Columbia Británica y en Nueva Escocia.
En Squamish (una ciudad al norte de Vancouver), una temperatura de 32,4 °C el 13 de mayo superó el récord anterior de la ciudad de 29,6 °C que se estableció en mayo de 2018.
Olas de calor como esta se vieron en Siberia en 2020, donde los incendios quemaron alrededor de 62.000 millas cuadradas [160.579 km²].
En ese momento, los incendios de Siberia eran más grandes que todos los incendios que arrasaban el resto del mundo combinados.
Las condiciones cálidas y secas reducen los niveles de humedad.
Esto seca la vegetación como árboles, hierba y turba (que actúan como combustible para los incendios), creando las condiciones perfectas para que los incendios se enciendan y ardan más fácilmente.
El papel del cambio climático
Hay pocas dudas de que el cambio climático ha jugado un papel importante en los incendios en todo Canadá.
El calor extremo se hace mucho más probable por el cambio climático y desde mediados del siglo XX, las temperaturas en Canadá han aumentado más rápido que en muchas otras partes del mundo.
Entre 1948 y 2022, la temperatura media anual en Canadá aumentó en 1,9 ° C.
Eso es aproximadamente el doble del aumento observado para la Tierra en su conjunto.
A medida que el país se calienta, aumentará la posibilidad de sequías prolongadas y olas de calor más fuertes.
Esto creará condiciones aún mejores para que los incendios forestales se enciendan y se propaguen, lo que podría conducir a temporadas de incendios forestales más largas e intensas en el futuro.
Los rayos también ocurren con mayor frecuencia cuando hace más calor.
La investigación estima que por cada grado de aumento en la temperatura media global del aire, el número de rayos aumentará en alrededor del 12%. Los rayos son una fuente de ignición común para los incendios forestales en muchas partes de Canadá.
Sin embargo, estos incendios más intensos no son enteramente culpa del cambio climático.
La forma en que los humanos ahora usan los bosques también juega un papel.
Las quemas controladas regulares han sido utilizadas por grupos indígenas en Canadá durante miles de años.
Ha demostrado ser una forma eficaz de gestionar los bosques y reducir la acumulación de escombros y maleza en el sotobosque.
Pero durante el siglo pasado, la extinción de incendios ha sido la norma en muchas partes de Canadá.
La exclusión del fuego en ciertas áreas ha interrumpido el ciclo natural del fuego.
Además, la plantación comercial de especies de árboles que son menos tolerantes al fuego, como el abeto balsámico y el abeto blanco, ha contribuido aún más al aumento del riesgo de incendios.
Algunas provincias, incluida Columbia Británica, están empezando a adoptar prácticas tradicionales de quemas controladas como medio de ordenación forestal.
Sin embargo, persisten los desafíos.
La exclusión del fuego durante tanto tiempo, junto con el calor cada vez más extremo, ha llevado a la aparición de temporadas extremas de incendios forestales como la que estamos viendo en Canadá hoy.
Artículo publicado por cortesía de The Conversation. Fuente: Canada has had over 2000 wildfires this year – here’s what is causing them (capetalk.co.za)
NOTAS DEL TRADUCTOR:
Más de 137.000 kilómetros cuadrados han sido quemados de un extremo a otro de Canadá, según el Centro Interagencial Canadiense de Incendios Forestales.
Esto se produce cuando un fuego encendido deliberadamente arde en la isla española de Tenerife, la ciudad hawaiana de Lahaina se recupera de incendios mortales y las aldeas son evacuadas en Grecia mientras los incendios arden.
Más de 20.000 residentes de la capital territorial Yellowknife y áreas cercanas tuvieron tiempo hasta las 12 del mediodía del viernes para evacuar sus hogares mientras las implacables llamas, parte de una avalancha más grande de incendios forestales que han devastado vastas extensiones del territorio, se acercaban cada vez más.
Las autoridades dicen que el incendio, que se está moviendo lentamente, ahora está a solo 15 km (10 millas) del noroeste de la ciudad y podría llegar a las afueras el sábado si no llueve.
Iván Villaverde Canosa, candidato a doctorado en Geografía en la Universidad de Leeds