Mucha gente piensa que el azúcar no es más que un ingrediente en pasteles y chocolates. Pero los fondos de cobertura y otros inversionistas están apostando a que pronto será necesaria para otro fin: producir etanol, el cada vez más popular sustituto de combustible que puede mezclarse con gasolina para hacer funcionar a los autos. […]
Mucha gente piensa que el azúcar no es más que un ingrediente en pasteles y chocolates. Pero los fondos de cobertura y otros inversionistas están apostando a que pronto será necesaria para otro fin: producir etanol, el cada vez más popular sustituto de combustible que puede mezclarse con gasolina para hacer funcionar a los autos. A medida que los precios del petróleo suben, creen los intermediarios, la demanda de etanol -y azúcar- podría dispararse.
Los precios de los contratos de azúcar ya están en sus niveles más altos en un cuarto de siglo. Luego de que durante la mayor parte de la década pasada, la libra (453 gramos) se negociara por menos de 10 centavos de dólar, el precio del azúcar ha subido en la New York Board of Trade hasta más de 19 centavos por libra. Ayer cerró a 18,10 centavos.
«Todo el mundo está comprando azúcar blanca hoy en día», dice Michael Overlander, director ejecutivo de Sucden U.K., una corredora de materias primas con sede en Londres. En su reciente discurso sobre el Estado de la Nación, el presidente estadounidense George W. Bush también llamó a una mayor inversión en etanol para ayudar a reducir la cantidad de petróleo que Estados Unidos importa de Medio Oriente.
El alza en el precio del azúcar provoca un dilema que puede aplicarse a otras materias primas, desde el maíz al aceite de palma. Éstas también pueden usarse para producir etanol y otros combustibles alternativos, como biodiesel. Los cultivadores de todo el mundo se están apurando a impulsar su producción en anticipo a un mayor apetito global por tales combustibles alternativos.
De hecho, en Brasil, uno de los mercados globales más importantes, el papel del azúcar como ingrediente en las comidas es ahora secundario al que posee en la producción de etanol. El mayor exportador de azúcar y líder en la producción de etanol ya está destinando el 52% de su cosecha de caña de azúcar para etanol, frente al 48% de 2003, según la Organización Internacional del Azúcar.
La caña de azúcar «poco a poco ha pasado de ser una cosecha para alimento a un cultivo de energía», dice Pichai Kanivichaporn, director de Thai Sugar Millers Corp., un productor de azúcar en Tailandia, otro líder en la exportación de azúcar.
Sin embargo, dado que el mercado de etanol es aún relativamente nuevo, es difícil saber cuán duradera será la demanda, especialmente si los precios del petróleo se nivelan. En el último año, los precios del crudo subieron un 40%.
A medida que se crea más capacidad de producción de azúcar y etanol, se siente una «burbuja» de azúcar, dice Leonardo Bichara Rocha, economista de la Organización Internacional del Azúcar, en Londres. Algunos precios han sido justificados, dado que este año la demanda ha crecido más rápido que la oferta. Pero, «no creo que los precios a este nivel… sean justificados» a largo plazo, dice Rocha. Esto se debe en parte a que este año en algunos países la producción en general ha sido menor que la usual, parcialmente por el mal clima. Si eso repunta, agrega, los precios pudieran volver a balancearse.
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