BBC Mundo explica el proceso de selección de los candidatos a las elecciones de Estados Unidos, que se prolonga desde enero hasta junio.
¿En qué consisten las primarias?
Durante las primarias, los votantes de los dos principales partidos -Republicano y Demócrata- en cada uno de los 50 estados del país seleccionan delegados de los partidos, que en la mayoría de los casos han declarado de antemano su apoyo por uno u otro precandidato.
En algunos estados las primarias son abiertas, lo que quiere decir que todos los votantes registrados en ese estado pueden, en principio, participar en la primaria de cualquiera de los partidos y elegir a su candidato preferido. Pero sólo puede participar en la contienda de un partido, no en la de los dos.
Otros llevan a cabo primarias cerradas en la que los votantes pueden sólo participar en la selección del candidato del partido en el que están registrados.
¿Cómo y dónde se inician las primarias?
El proceso se inicia tradicionalmente en el estado de Iowa, pero en este caso la selección de delegados se realiza mediante caucuses: un complejo proceso que incluye asambleas de votantes en más de dos mil distritos, para hablar sobre los candidatos y los temas electorales.
Estas asambleas eligen delegados a una serie de convenciones por condados, que a su vez eligen representantes a las convenciones estatales, y son éstas las que al final eligen los delegados a la convención nacional que nomina al candidato.
Una semana después de Iowa, se realizan las primarias de New Hampshire. Este año una serie de estados decidieron adelantar la contienda a fin de tener mayor influencia sobre el proceso de nominación. Eso a su vez llevó a estados como Iowa y New Hampshire a anticipar su proceso de selección para proteger su estatus de ‘primeros’ en elegir.
¿Por qué es tan importante ser primero?
El resultado en Iowa y New Hampshire tiene un peso simbólico muy importante y puede marcar la pauta para determinar quiénes serán los candidatos de los dos partidos.
En la práctica, lo que sucede es que en estos dos estados los votantes tienen un peso desproporcionado en el proceso de nominación, ya que suelen influenciar las votaciones que siguen.
Por eso, los precandidatos con frecuencia dedican mucho más atención a los temas que los afectan.
Esto a su vez se traduce en visitas más frecuentes de los candidatos, mayor atención de los medios de comunicación, y gastos mayores en las campañas publicitarias.
¿Qué tan relevante son las convenciones nacionales?
Los delegados elegidos durante las primarias escogen formalmente a los candidatos en las convenciones nacionales de ambos partidos, que este año se realizan a fines de agosto (Partido Demócrata) y comienzos de septiembre (Partido Republicano).
Sin embargo, en la primera fase de las primarias ya comienza a hacerse evidente qué candidatos lograrán la nominación y al momento de la convención el partido ya sabe quién ha sido el nominado.
El candidato ganador escoge entonces a su compañero de fórmula, que en muchos casos es uno de sus rivales derrotados.
¿Qué consecuencias puede tener el cambio en el calendario electoral en 2008?
En 2008 un gran número de estados han anticipado el proceso de las primarias. En 2004, sólo nueve estados escogieron sus delegados antes del 5 de febrero.
Los más grandes como California, Ohio y Nueva York llevaron a cabo sus respectivas votaciones en el llamado ‘Súper Martes’, que en esa ocasión fue el 2 de marzo.
En 2008, al menos 22 estados votarán el 5 de febrero, el nuevo Súper Martes, o antes.
Esto ha llevado a numerosas controversias. Las dirigencias de ambos partidos han amenazado con sancionar a los estados que adelanten sus primarias para enero sin la aprobación debida, removiendo el derecho a voto de sus delegados en la convención nacional.
Si se hace efectiva esa sanción, eso sólo tendría un impacto si no hay ganadores claros en el proceso de las primarias.
Sin embargo, lo más probable es que para el 5 de febrero se sepa casi con certeza quiénes serán los candidatos favoritos.