La industria espacial china: ¿una nueva carrera espacial?

La actividad espacial china ha aumentado de forma exponencial desde entonces: entre 2010 y 2020 se han realizado más de 200 lanzamientos, de los que más de un quinto ha tenido lugar entre 2018 y 2019. China es también el segundo país con más satélites en órbita, por detrás solo de Estados Unidos [1]. En 2019, el gigante asiático se convirtió en el primer país en llegar a la cara oculta de la Luna [2] y, el pasado mes de julio, fue uno de tres países que lanzaron una sonda con destino a Marte. Esto ha generado especulación sobre si se trata del inicio de una nueva carrera espacial internacional o si China busca establecerse como principal potencia espacial en Asia, por delante de Japón e India [3].

La Administración Espacial Nacional China, conocida como la CNSA, se creó en 1993, cuando el Ministerio de Industria Aeroespacial chino se dividió en dos, dando así lugar a la CNSA y a la Corporación Aeroespacial China (CASC). Esta división trasladó el control legislativo del programa espacial chino de manos del Ejército de Liberación Popular a una institución de carácter civil. Más tarde, en 1998, la CASC se dividió de nuevo, dando lugar a una serie de empresas públicas, y la CNSA absorbió parte de sus tareas [4].

A diferencia de otras agencias espaciales nacionales, la CNSA no trabaja con la Estación Espacial Internacional y, tras la caída a la Tierra de su primera estación espacial, ha comenzado a diseñar una nueva que se espera esté completada en 2023 [5]. No obstante, China forma parte de iniciativas multilaterales a través de las que coopera con otros países en ámbitos relacionados con el espacio. Ejemplo de ello es su participación en la Carta Internacional ‘Espacio y Grandes Catástrofes’, una iniciativa de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Centro Nacional Francés de Estudios Espaciales (CNES) para facilitar la labor de equipos de rescate y ayuda humanitaria tras grandes desastres por medio de la provisión a los mismos de imágenes de satélite de las zonas afectadas [6]. Esta iniciativa no es vinculante, pero sí lo es el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre, al que China se adhirió en 1984 [7]. Este tratado prohíbe ubicar armas nucleares o de destrucción masiva en el espacio y establece que el espacio debe ser explorado y utilizado en beneficio de todas las naciones de la Tierra y que ningún país puede ejercer soberanía sobre la Luna u otros cuerpos celestes, asentando así la base del derecho internacional espacial [8]. La CNSA también ha colaborado por medio de acuerdos bilaterales con países como Japón o Rusia[9] y, en los últimos años, los líderes de la CNSA y la NASA han expresado interés en cooperar en ámbitos como la exploración lunar [10]. No obstante, las restricciones establecidas en Estados Unidos en 2011 que impedían la cooperación de la NASA con China se mantienen firmes, enfatizadas por decisiones como la creación, por parte del presidente Donald Trump, de una rama de las fuerzas armadas estadounidense centrada en el ámbito espacial [11] o la visita de Tsai Ingwen, presidenta de Taiwán, a las instalaciones de la NASA en 2018 [12].

Cabe destacar que, de producirse una nueva carrera espacial, tendría lugar en una era en la que el sector privado también participa en la industria espacial. A principios del s. XXIi, la NASA ya había comenzado a plantear el establecimiento de programas de cooperación público-privada para aliviar los costes cada vez mayores de los programas espaciales. En 2014 se inauguró oficialmente tal iniciativa, con el nombre NextSTEP (Next Space Technologies for Exploration Partnerships), abriendo así el espacio al sector privado [13]. Asimismo, el despegue del cohete Falcon 9 desde Cabo Cañaveral el pasado mes de mayo marca la primera ocasión en la que una nave privada transporta astronautas a la Estación Espacial Internacional, resultado de la colaboración entre la NASA y SpaceX, la empresa de Elon Musk [14].

Esta nueva dimensión comercial también está presente en la industria espacial china, que coopera con el sector privado desde 2014. Se estima que el gigante asiático cuenta con más de 80 compañías que participan en la dimensión comercial del desarrollo de tecnología espacial en áreas como la manufactura de satélites, el sector de lanzamientos, la teleobservación, la comunicación o las estaciones terrestres. Más de la mitad de estas empresas se han creado en los últimos cinco años y la mayoría tienen su sede en Beijing [15]. Si bien es cierto que se enfrentan a la ausencia de regulaciones específicas para el sector, a las presiones del mercado laboral debido al aumento de los salarios y a las posibles consecuencias negativas de problemas de imagen corporativa en el extranjero, especialmente en países con relaciones cercanas con Estados Unidos, también cuentan con la ventaja de que ya han presenciado los éxitos y fracasos de otras industrias espaciales nacionales, así como una abundante mano de obra, un fuerte sector de manufacturas y una cultura empresarial que valora el esfuerzo en el trabajo, lo que les ha permitido avanzar a una velocidad mayor [16]. Asimismo, en 2019, se creó la Alianza Espacial Comercial de China, que reúne a varios grupos privados que participan en la industria espacial china bajo el liderazgo de la CNSA. Un informe de las autoridades nacionales establece que los objetivos de la alianza incluyen reforzar la investigación, la innovación y la regulación del sector, así como promover la cooperación internacional, en especial con países relacionados con la Nueva Ruta de la Seda [17].

La industria espacial china ha visto ralentizado su renacimiento comercial debido a la COVID-19, pero no ha cesado su actividad: no solo ha encontrado formas de compensar una reducción en fondos generado por un descenso de inversiones, sino que las actividades de investigación e innovación continúan avanzando viento en popa, así como los lanzamientos de satélites pertenecientes a diversas compañías y de la misión a Marte del pasado mes de julio [18]. A pesar de pequeños baches, como la pérdida de acceso a estaciones de seguimiento de satélites gestionadas por la Corporación Espacial Sueca [19], la agenda espacial china sigue siendo ambiciosa, como demuestran sus planes de lanzar al espacio un robot que les permita avanzar en su afán por extraer recursos de asteroides en noviembre de 2020, así como la creación de un telescopio espacial y de la nueva estación [20]. Su rápida recuperación podría permitir que la agencia espacial china avance varios puestos en el marco de la industria global, y la vertiente privada de la industria podría aportar una nueva dimensión al poder del gigante asiático en lo relativo al espacio en los próximos años.

Notas:

[1] China Power (2019) How is China Advancing its Space Launch Capabilities? Recuperado de https://chinapower.csis.org/china-space-launch/

[2] Diez, P. M. (2019) ¿Qué supone que China haya conquistado la cara occulta de la luna? ABC Ciencia. Recuperado de https://www.abc.es/ciencia/abci-supone-china-haya-conquistado-cara-oculta-luna-201901032141_noticia.html

[3] ABC News (2020) China successfully launches first independent Mars mission. Recuperado de https://www.abc.net.au/news/2020-07-23/china-launches-mars-mission-quest-for-heavenly-truth/12485262

[4] Rodriguez, R. M. (2010) Comparison of NASA and the China National Space Administration. Recuperado de https://www.researchgate.net/profile/Roberto_Rodriguez3/publication/280323909_Comparison_of_NASA_and_the_Chinese_Space_Administration/links/55b3037008aec0e5f431d675/Comparison-of-NASA-and-the-Chinese-Space-Administration.pdf

[5] Sutter, M. P. (2020) China will begin constructing its space station in 2021. Recuperado de https://phys.org/news/2020-06-china-space-station.html

[6] Agencia Espacial Europea (2007) Chinese Space Agency joins International Charter ‘Space and Major Disasters’ Recuperado de https://www.esa.int/About_Us/Corporate_news/Chinese_space_agency_joins_International_Charter_Space_and_Major_Disasters

[7] Naciones Unidas (2020) Status: Treaty on principles governing the activities of States in the exploration and use of outer space, including the moon and other celestial bodies. Recuperado de https://treaties.un.org/Pages/showDetails.aspx?objid=0800000280128cbd

[8] Naciones Unidas (2020) Espacio Exterior. Recuperado de https://www.un.org/disarmament/es/espacio-ultraterrestre/

[9] Birtles, B. (2020) China’s Mars mission is a glimpse into its space ambitions. But we’re not in a space race yet. Recuperado de https://www.abc.net.au/news/2020-07-30/china-and-the-us-head-to-mars-marking-space-golden-era/12489972

[10] Foust, J. (2018) NASA opens door to additional cooperation with China. Recuperado de https://spacenews.com/nasa-opens-door-to-additional-cooperation-with-china/

[11] Alandete, D., Mañueco, R. M. y Díez, P. M. (2019) La carrera especial entre las superpotencias. ABC Ciencia. Recuperado de https://www.abc.es/ciencia/abci-carrera-espacial-entre-superpotencias-201907200328_noticia.html

[12] Panda, A. (2018) Don’t Miss the Significance of Taiwanese President Tsai Ingwen’s NASA Visit. Recuperado de https://thediplomat.com/2018/08/dont-miss-the-significance-of-taiwanese-president-tsai-ing-wens-nasa-visit/

[13] Biosca, P. (2020) ¿Por qué las empresas privadas han aterrizado en la nueva carrera especial? ABC Ciencia. Recuperado de https://www.abc.es/ciencia/abci-empresas-privadas-aterrizado-nueva-carrera-espacial-202005271758_noticia.html

[14] BBC News Mundo (2020) SpaceX y la NASA realizan con éxito el histórico lanzamiento de la cápsula Crew Dragon hacia la Estación Espacial Internacional. Recuperado de https://www.bbc.com/mundo/noticias-52864565

[15] Liu, I., Linck, E., Lal, B., Crane, K. W., Han, X. y Colvin, T. J. (2019) Evaluation of China’s Commercial Space Sector. Institute for Defense Analyses Science and Technology Policy. Recuperado de https://www.ida.org/-/media/feature/publications/e/ev/evaluation-of-chinas-commercial-space-sector/d-10873.ashx?utm_source=newsletter&utm_medium=email&utm_campaign=newsletter_axiosspace&stream=science

[16] Kramer, M. (2020) China’s commercial space industry charges ahead. Recuperado de https://www.axios.com/china-space-industry-24b69201-2843-4526-bbf1-4da59017bdc1.html

[17] Jones, A. (2019) China creates commercial space alliance, expands launch complex. Recuperado de https://spacenews.com/china-creates-commercial-space-alliance-expands-launch-complex/?utm_source=newsletter&utm_medium=email&utm_campaign=newsletter_axiosspace&stream=science

[18] Curcio, B. (2020) China’s Space Industry in the Time of COVID-19. Recuperado de http://satellitemarkets.com/china-space-covid19

[19] Doran, M. (2020) China to lose access to Swedish-owned satellite trackers in Australia due to ‘complex’ market. Recuperado de https://www.abc.net.au/news/2020-09-21/swedish-tracking-station-in-australia-ends-contracts-with-china/12686974

[20] Gough, E. (2020) Chinese Asteroid Mining Robot Due to Launch in November. Recuperado de https://www.universetoday.com/147878/chinese-asteroid-mining-robot-due-to-launch-in-november/

Blanca Marabini San Martín es graduada en Relaciones Internacionales y Traducción e Interpretación por la Universidad Pontificia Comillas y líder de equipo en el European Student Think Tank

Fuente: https://politica-china.org/areas/sociedad/la-industria-espacial-china-una-nueva-carrera-espacial