El think tank australiano Lowy Institute se fundó en Sydney en 2003 con el objetivo de analizar cuestiones políticas, económicas y estratégicas pertinentes para la formulación de políticas nacionales (Lowy Institute, 2020a). Se trata de una institución que ocupa el primer lugar entre los think tanks australianos y uno de los primeros de la región Asia-Pacífico (McGann, 2020; Think-Asia, 2020). Debido a la ubicación geográfica de Australia, las actividades de esta institución se centran en la región geográfica de Asia-Pacífico. Como parte de esta labor, el Lowy Institute publica desde 2018 el Índice anual de poder en Asia, en el que se clasifican 26 países a partir de su capacidad para influir en la región. Para ello, han desarrollado más de 120 indicadores, agrupados en dos grupos de cuatro categorías. El primer grupo incluye las categorías relativas a recursos: capacidad económica, capacidad militar, resiliencia y futuros recursos; mientras que el segundo engloba las pertinentes al ámbito de la influencia: relaciones económicas, redes de defensa, influencia diplomática e influencia cultural (Lowy Institute, 2020b).
En el índice de 2020, publicado el pasado mes de octubre, China ocupa la segunda posición en el ranking general, por detrás de Estados Unidos. Los investigadores del Lowy Institute le han otorgado la primera posición al gigante asiático en varias categorías, desde influencia diplomática o futuros recursos a capacidad y recursos económicos. (Lowy Institute, 2020c). Una de las principales conclusiones de la iteración de 2020 del índice gira en torno a la idea de que la influencia diplomática china se ha visto afectada por la pandemia. Tanto es así, que el valor de este indicador es el que más ha disminuido en comparación con el índice de 2019. Los autores del informe explican que ello puede deberse también a efectos indeseados de la diplomacia «wolf warrior» y concluyen que la influencia que ejerce China sobre la región es menor de lo esperado dados los recursos de los que dispone (Lowy Institute, 2020d).
Sin embargo, el índice, junto con los de años anteriores, muestra cómo la distancia en materia de poder entre China y Estados Unidos se va reduciendo a una velocidad que, de mantenerse, podría poner a China por delante de EE. UU. antes del 2030. A pesar de los efectos que la pandemia haya podido tener sobre la influencia diplomática china, la disparidad entre las respuestas de los principales poderes del Pacífico podría acelerar la llegada del momento en el que la balanza se incline definitivamente a favor de la República Popular. Las estrictas restricciones impuestas por el Gobierno de Xi Jinping como respuesta a la pandemia han permitido, a pesar de errores de gestión iniciales, que la población China ya pueda reunirse en grandes multitudes sin necesidad de mascarillas (Foreign Policy, 2020), mientras que Estados Unidos se enfrenta ya a la tercera ola del virus debido a problemas de gestión tan sencillos como la incapacidad del gobierno de proporcionar la cantidad necesaria de materiales sanitarios para una respuesta efectiva (Drake, 2020; Smith y Huang, 2020).
Los efectos de las diferencias en la gestión de la pandemia se reflejan asimismo en la profundidad de los estragos causados por la misma en la economía de ambas potencias. La primera mitad de 2020 trajo consigo una marcada contracción económica que quedó a las puertas de causar una situación financiera como la de 2008. Los pronósticos incluidos en el Informe de Perspectivas de la Economía Mundial del Fondo Monetario Internacional (2020) indican que los mercados emergentes se enfrentan a un proceso de recuperación mucho más complicado que en el caso de las economías avanzadas. No obstante, también se señala que China reanudó su crecimiento en la segunda mitad de 2020 de forma incluso más vigorosa de lo esperado. Según Kang y Cheng (2020), ello se debe a que la pandemia dio pie a la aceleración de la digitalización y la inversión en innovación, que a su vez impulsaron el crecimiento económico de China durante los últimos meses. Otros, como Curran et al. (2020), lo atribuyen a la rápida reapertura de las fábricas que permitió que el gigante asiático se beneficiara de la demanda internacional de material médico y tecnología para el teletrabajo. Lo que está claro es que el China es la única de las grandes economías mundiales que ha cerrado 2020 con crecimiento positivo del PIB nacional (Zheng y You, 2020).
La economía estadounidense, por su parte, se enfrentó a una histórica caída del 31,4% del crecimiento real del PIB durante el segundo trimestre de 2020 y su recuperación se ha visto ralentizada por el aumento de la tasa de desempleo y el descenso del consumo (Patton, 2020). La diferencia en cuanto a la velocidad de recuperación ha llevado a la OCDE (2020) a pronosticar que la economía estadounidense cerrará 2021 con un tamaño similar al que tenía en 2019, mientras que la economía china habrá crecido un 10% en el mismo periodo. Esto se refleja en las categorías económicas del índice anual del Lowy Institute, que sostiene que la habilidad de China de influir en otros países a través de relaciones de interdependencia económica ha aumentado en el último año, alcanzando una puntuación de 98,9, mientras que Estados Unidos se sitúa a más de 30 puntos de distancia con 61,7 puntos. Asimismo, el peso económico otorgado a cada uno de estos países, determinado por su PIB y la paridad de poder adquisitivo, también posiciona a China por delante de Estados Unidos, con 92,5 y 87,7 puntos respectivamente: una distancia menor pero acentuada por el hecho de que el descenso anual de China ha sido de medio punto, mientras que el de Estados Unidos es casi 10 veces mayor (Lowy Institute, 2020d). Hervé Lemahieu, el director del programa que se encarga de elaborar este índice anual, mantiene que las consecuencias económicas a largo plazo de la pandemia acelerarán el declive del poder del país norteamericano relativo a China, tanto en lo regional como en el ámbito internacional (Power, 2020). Así, se espera que el porcentaje estadounidense del PIB mundial disminuya a partir de 2021 hasta verse sobrepasada por China en torno a 2028, unos cinco años más pronto que lo previsto en predicciones previas a la pandemia (CEBR, 2020).
El Lowy Institute señala como principales ejes del poder estadounidense en la región su fuerza militar y redes de defensa, así como su sistema educativo universitario y la popularidad internacional de sus medios de comunicación, mientras que el auge de China se desprende principalmente de la dimensión económica (Lowy Institute, 2020d). No obstante, Lemahieu también ha indicado que China aún tiene varios retos a los que tendrá que enfrentarse si quiere seguir su trayectoria actual en la región: el envejecimiento de su población conllevará una rápida disminución de la población en edad de trabajar y, geográficamente, China está rodeado de países con los que tiene disputas fronterizas, por lo que le será más difícil convencer a India, Japón, Vietnam y otros países con presencia en el Mar de la China Meridional de sus buenas intenciones. Por tanto, Lemathieu concluye que, hasta que China proporcione soluciones a las quejas de sus vecinos, su estatus de poder regional seguirá siendo disputado (Morton, 2020).
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Blanca Marabini San Martín es MSc en Nacionalismo, Conflictos Étnicos y Desarrollo en la Universidad de Leiden y Editora Jefe en European Guanxi.