Traducido del inglés para Rebelión por Susana Merino
El litio se conoce como el «oro blanco», ya que se usa en casi todas las baterías que alimentan nuestros modernos dispositivos. Aunque Alemania no es conocida por sus minerales, la nueva tecnología podría convertirla en proveedora de su propio litio.
Los investigadores del Instituto de Tecnología de Karlsruhe (KIT) deben haber sentido haber descubierto un tesoro escondido cuando recientemente lograron extraer litio de una fuente inusual: el agua termal.
Como el litio se ha convertido en la materia prima más importante para la fabricación de baterías modernas, los países ricos en minerales como Chile, Argentina, Bolivia y Australia son el centro de atención de una preocupación global orientada a asegurar su ininterrumpido suministro.
Los fabricantes de baterías de todo el mundo necesitan millones de toneladas de litio y actualmente los cuatro países mencionados producen más del 80 % del suministro anual necesario. Por lo tanto, muchos países, incluida Alemania, dependen en gran medida de los precios y del suministro del mercado mundial de litio, pero esto podría cambiar si se adoptara la nueva tecnología desarrollada por KIT.
Gráfico: Países que tienen las mayores reservas de litio del mundo a fecha de 2018 (en 1.000 toneladas). Fuente: US Geological Survey
Litio sostenible
La presunta olla de «oro blanco» descubierta por el instituto con sede en Alemania se encuentra en las profundas costas del Oberrheingraben o el Valle del Rift del Alto Rin, situado en el suroeste de Alemania.
En lo más profundo de la región se puede encontrar agua salada caliente que ya se viene usando en la producción de energía térmica y en calefacción. Pero KIT descubrió también que dicha salmuera contiene litio líquido, entre otros minerales.
«Hemos descubierto cantidades de hasta 200 miligramos por litro (de agua termal)”, dijo KIT en un comunicado reciente que reveló sus hallazgos. Y Jens Grimmer, investigador del Instituto de Geociencias Aplicadas (AGW) de KIT, dijo además a DW que el depósito, si se explora por completo, podría proporcionar «una cantidad significativa» del litio que Alemania necesita.
Grimmer, junto con otra investigadora, Florencia Saravia del Instituto Engler-Bunte de KIT, han desarrollado una tecnología diseñada para extraer el litio de una manera sostenible, rentable y respetuosa del medio ambiente.
Ambas tienen ahora una patente sobre una tecnología única, que según Grimmer, podría ayudar a Alemania a cumplir sus objetivos climáticos aún en medio de la creciente demanda de litio debida al aumento de la demanda de baterías para vehículos eléctricos.
«En un primer paso los iones de litio se filtran del agua termal y luego se concentran en un segundo paso de procesamiento hasta que el litio se precipita como una sal», explican.
Ajustar la infraestructura existente
Según KIT, la tecnología Grimmer-Saravia tiene una serie de ventajas sobre los métodos convencionales de extracción de litio utilizados en América del Sur y Australia.
En Alemania el proceso utilizará la infraestructura de energía geotérmica ya existente que ya bombea anualmente desde depósitos subterráneos alrededor de 2.000 millones de litros (500 millones de galones) de agua termal.
Foto: El agua salada subterránea caliente ya se usa ampliamente en el Valle del Rift del Alto Rin para calentar casas y generar energía.
Además, y a diferencia de la extracción convencional de litio, a partir de enormes lagos de sal o de formaciones rocosas, la pérdida de suelo y el uso de la tierra serían mínimos. Por otra parte, el agua termal se bombearía de nuevo al suelo solo después de la extracción de la energía y el calor sin productos químicos ni peligrosos ni tampoco tóxicos.
Gracias al ciclo del agua termal, el litio podría extraerse en un proceso constante, a diferencia de lo que sucede en las minas de salinas de América del Sur, donde el proceso de enriquecimiento a menudo lleva meses y depende en gran medida de las condiciones climáticas. Una simple lluvia allí puede estropear una cosecha completa de litio y detener el suministro durante semanas o hasta meses.
Y finalmente, la tecnología alemana también facilitaría la extracción de otros minerales valiosos como el rubidio y el cesio, que son elementos utilizados en las modernas tecnologías láser y al vacío y que también contiene el agua termal.
Foto: Varios manifestantes en Chile exigen un reparto equitativo de los ingresos del boom del litio.
Reducir la huella de carbono del litio
Al utilizar la infraestructura de energía geotérmica existente en Alemania, las emisiones de dióxido de carbono asociadas con la producción de litio también se reducirían sustancialmente, dice Florencia Saravia.
«Actualmente exportamos muchos de nuestros problemas ambientales a otros países, con el fin de mantener nuestros niveles de vida. Sin embargo, nuestra tecnología permitiría cumplir con nuestras responsabilidades obteniendo minerales importantes de manera ambientalmente justa” De modo que nuestra tecnología permitiría cumplir con nuestras responsabilidades al obtener minerales importantes de una manera ecológica y dentro de nuestro propio país «, le dijo a DW. Aparte de eso, establecer una cadena regional de suministro y valor de litio crearía empleos en Alemania, argumenta, y reduciría «nuestras dependencias geopolíticas»
El comunicado de prensa publicado recientemente por KIT dice que Grimmer y Saravia están trabajando actualmente con socios industriales con el objeto de lanzar un proyecto piloto para la extracción de litio del agua termal. Pronto se construirá una planta prototipo cerca de una instalación geotérmica en el Valle del Rift del Alto Rin, lo que inicialmente permitirá extraer «unos pocos kilogramos de carbonato de litio e hidróxido de litio «. Si tienen éxito, ya se planea una planta más grande.
Problemas de competencia
Según los investigadores, dada la infraestructura geotérmica existente en Alemania se podrían producir con esta tecnología varios cientos de toneladas de litio por año. Los últimos datos sugieren que el potencial global de aguas termales de la región, que se extiende a lo largo de Alemania y Francia, permitiría, si se desarrolla completamente, extraer varios miles de toneladas al año.
Algunos expertos ya elogian los depósitos de litio alemanes como los más grandes del mundo, pero el funcionario de la industria minera Martin Wedig advierte contra ese optimismo excesivo y opina que en el futuro seguirán siendo necesario importar litio.
«Los depósitos de Alemania por sí solos no serán suficientes para satisfacer las necesidades de Europa en su conjunto», afirmó el jefe de la asociación minera alemana VRB y señaló que la producción de litio en Alemania solo tendría un futuro bajo ciertas condiciones.
Como los costos mineros en América del Sur han sido sustancialmente más bajos, por ejemplo, agregó que Alemania finalmente deberá decidir entre costos más altos, por un lado y una menor huella de carbono para su litio doméstico, por el otro.
Fuente : https://www.dw.com/en/new-technology-makes-lithium-mining-in-germany-possible/a-54327141
Esta traducción se puede reproducir libremente a condición de respetar su integridad y mencionar al autor, a la traductora y Rebelión como fuente de la traducción.